如果说生活民俗那些禁忌、仪式、排场，总都带有一定的理想主义和意识形态的色彩的话，那么最能够反映一个民族的生存环境和基本性格的，其实只有普普通通的四个字：衣，食，住，行。再苛刻一点，其中“行”字还多少带有一些交流和社会的浮沫，干脆也一并抛开，只看看土家人居住、服饰、饮食这些最基础、最本质、最不饰雕琢的环节。那里，有土家人赤裸的情怀。
首先看居住。长阳土家人打自廩君开疆拓土以来，长期与大山厮守，滨溪滂谷，其居住与自然环境相适应，反映了山地民族的固有特色。其中高山地带，通风干燥，茅草屋居多，冬暖夏凉且取材简易；中山地带多以土砌瓦盖成“一字屋”，内开大三间，或呈明三暗五结构，且在主居室旁接一“偏水”成附居室，或于主居室后接一“拖檐”，用作厨房、杂屋或牲畜栏圈。低山和河谷地带，则多以木架楼层的板壁屋为主。
最具土家特色的民居是吊脚楼。或依山傍崖，或靠岩临水。取木材结构，在住宅两端立四根木柱，沿着山坡的走向搭成木架，在以正屋地面平齐的高度上搭横木，盖上木板，三面装板壁或木走廊，以草或杉皮作天盖。一般吊脚楼分两层，上层住人，楼下四面皆空，用作牲畜栏圈或堆放杂物。建造起来，因地置宜，既通风向阳、隔潮离瘴，又可避蛇虫猛兽的侵袭，土家人十分喜爱，是土家地区建筑上的具有重要特色的建筑之一。
这种房屋古已有之。在我国西南少数民族地区，但凡潮湿、阴晦、山高林密之处，这种建筑并不少见，是劳动人民在恶劣自然环境中的一种自觉选择。《魏书·僚传》记载：僚人“依树积木，以居其上，名曰‘干栏’。”《旧唐书·南蛮西南夷列传》记载：“人并楼居，登梯而上，号曰‘干栏’。”唐代曾游历过三峡地区的著名诗人元稹称之为“阁栏头”，还写了一首《酬乐天》，慎重其事地把此事告诉其挚友白居易。诗云：“平地才应一顷余，阁栏头大似巢居”。在长阳渔峡口香炉石文化遗址的考古挖掘中，其中就不乏“干栏”建筑的遗迹。曾经风情独具的吊脚楼景观，如今随着建筑水平的迅速提高和建筑材料的日益丰富，已经很难见到。但在数十年前，长阳清江沿线乡镇，吊脚楼比比皆是。
和吊脚楼类似，转角楼也是土家族的建筑中有艺术特点的建筑之一，鄂西地区普遍流行。建在室内名叫转角楼，建在室外即如今日之转角阳台。有“天井”的房子，楼上四角走廊相通，形成转角楼，也就是内阳台。转角楼看起来简单，可做起来不容易，俗话说：“石匠怕打石狮子，木匠怕建转角楼”。转角楼建造起来比吊脚楼的难度要大得多，画脉要求相当准确，两脉相合，长短相同，三边的“公母隼”，合拢要求斧口不差。如能允许设内挑梁，那就容易多了，但习惯上不允许设斜梁，认为斜梁不正，会出邪人，老木工们说，转角楼难就难在这里。
转角楼因其难修，一般多见于大户人家。倘家境一般，则多为“吞口屋”。土家先民称虎为“吞口”。虎为图腾崇拜之物，在造房中，以虎口形式较多，名叫“吞口”屋，即在大门两旁，各伸出七尺长的房子，并设“耳门”左右相对，正面看去如变形虎口。一般右边为火垄，左边为厨房，中间的“吞口”可以做饭、乘凉或堆放杂物之用。这种形式的房子，一般以土垒墙、以瓦盖顶，土家人又叫它为“卧槽屋”，形容其如虎卧槽。如今鄂西地带农村造房仍采用这种形式。
土家人建屋造房，是人们生活中的一件大事，从一家一户乃至全村都极为重视，从宅基选择直到新房落成都极为讲究。首先，土家人受道教文化影响，尤其看重风水，择宅基要请风水先生看“龙、穴、砂、水”，龙指山脉，穴指宅基，砂指山象，水指水征，所谓“山地观脉，脉气重于水；水地观水，水神重于脉”。风水之说虽有迷信成分，但关乎迎风向阳，宅基稳固，进出通达，柴水便捷，凝聚着人们千百年的智慧和经验，有其合理和科学的元素。
沿清江一带的土家族人对起屋上梁十分讲究，从伐梁树、祭梁木到上梁，有一系列的仪式；从最初动土到最后“找山”，有一整套俗信俗礼。伐梁树之前要“看期”，即选择吉日，烧香敬祖祭祀鲁班，并由掌脉师致祭词：
天上紫云开，鲁班下凡来。
鲁班来到此，正是伐梁时。
一伐天长地久，二伐地久天长。
三伐三元及第，四伐长发其祥。
将梁树抬回整形后，须请画匠画上“八卦”、“太极图”，并搭上彩红，杀鸡祭梁。掌脉师将鸡血涂于梁树两端和正中，又边涂鸡血边念念有词：
东君赐我一只好雄鸡，今日还在弟子我手里，
一祭东，代代儿孙在朝中，
二祭西，代代儿孙穿朝衣，
三祭腰，代代儿孙步步高。
手拿雄鸡祭梁头，子子孙孙做王侯，
手拿雄鸡祭梁尾，子孙万代多富贵，
手拿雄鸡祭梁腰，世代儿孙穿龙袍。
祭梁完毕，由八个大力士在梁树两头捆上抬杠，掌脉师再念：
脚踏八卦定四方，手拿八卦定阴阳，
东君今日修起万代华堂。
左边修得高，好挂乌纱帽；
右边修得高，好挂紫龙袍；
修大屋，如打三阳黄伞；
修大门，好出状元榜眼探花郎。
这时将清酒一杯洒向天空喊道：“红梁高升！”于是八个大力士抬梁上屋。梁树放正以后，开始“丢包子”，将事先由东主用麦面做好的肉包子，热气腾腾地端上屋顶，掌脉师手拿包子问：“屋前有人没有？”众人答：“有！”再问：“屋后有人没有？”众答“有！”再念：“包子一双，荣华富贵，包子一双，儿孙满堂。”这时将包子撒向前后，男女老少争抢不休，认为抢得包子也就是抢个福分。
