土家族爱唱山歌，山歌有情歌、哭嫁歌、摆手歌、劳动歌、盘歌等。在调式上，徵﹑羽调式较多﹐宫调式较少﹐部分民歌有调式交替现象；曲式结构上以二乐句﹑四乐句﹑五乐句的乐段结构较多；在一些偏僻山寨﹐有一个乐句不断反覆的乐句式结构。在各种民歌中﹐多段(联曲)体结构比较普遍；旋律多为级进﹐与语言紧密结合﹐富于吟诵性。
“摆手舞”是流行的古老的集体舞，也是土家族最隆重的风俗活动。在舞蹈仪式上，唱起摆手歌，跳起包括狩猎、军事、农事、宴会等方面的七十多个动作，祭祀祖先，乞求丰收相联系。薅草锣鼓也很有特色，鸣锣击鼓间以歌唱，从而指挥劳动提高工效。包括狩猎、军事、农事、宴会等方面的70多个动作。是与祭祀祖先、乞求丰收相联系的。不论什么盛大的聚会，都要跳的。“摆手”选阴历单日开始，持续的天数也是单数。一般三天、五天、七天。一般在农历正月初九或三月初三，参加的人数有上万人。节奏鲜明、动作优美、朴素、有浓郁的生活气息。史诗、山歌最为着名。
主要从事农业，手工业方面，刺绣、编织比较有名，土花铺盖尤为着名。在经济、文化的发展上受汉族影响较多，但也保留有自己的特点。湘西的“金色桐油”，鄂西的“坝漆”，都是饮誉中外的名产。
“西兰卡普”是土家族民族工艺中的一朵奇葩。又称“打花铺盖”，它是一种土家锦。以其独特的工艺和美妙的构图被列为中国五大织锦之列。
土家族文学以叙事诗、山歌及跳摆手舞时所唱之摆手歌等最为着名。摆手歌有大摆手歌和小摆手歌之分，大摆手歌具有史诗性质；小摆手歌多为苦歌、恋歌，系抒情性作品。具有浓郁的民族特色和独特的山乡风味。长篇叙事诗《锦鸡》是四句头民歌的组合体，用男女对唱方式表现，它以爱情故事为主线，反映出广阔的社会生活面。
