其来源，目前说法不一，一说为巴人后裔；一说为古代从贵州迁入湘西的乌蛮的一部；甚至说是唐末至五代初年（910年前后）从江西迁居湘西的百艺工匠的后裔，还有人认为是汉人戍边将士和土著女子的后代。根据最新的基因调查结果，土家族基因以氐羌民族与百越民族为主，间杂有汉、苗瑶、通古斯、东欧等众多成分，但其语言文化明显脱胎于古羌。今天的羌族正是古代羌氐中保留羌族族称以及传统文化最多的一支，与缅甸族（缅族）、藏族、彝族、土家族、曼尼普尔族、克伦族、若开族、景颇族（克钦族）、白族、哈尼族、傈僳族、珞巴族、纳西族、拉祜族、普米族、基诺族、门巴族等为兄弟民族，皆出自古羌。
历史上封建领主经济从五代（907～979年）起就有一定发展，清朝雍正（1723～1735）年间“改土归流”后，逐渐过渡到地主经济。新中国成立前社会经济处于封建地主经济发展阶段。新中国成立后，实行了社会改革，与苗族联合建立了2个自治州。
2000多年前，他们定居于今天的湘西、鄂西一带，与其他少数民族一起，被称为“武陵蛮”或“五溪蛮”。新中国成立以后，正式定名为土家族。
