土家族聚居区近邻湖湘楚汉，历代以来受汉文化影响大，又以自己的文化影响汉文化。在民族文化的重要内容的节庆活动中，吸收他民族文化，而又突出独创，彰显本民族风习的文化特色。
春节是汉族等民族农耕文明的产物，一些少数民族也过春节，惟有土家族别出心裁，将春节改良成自己的年节，比汉族提前一天过年，叫做过“赶年”。传说，古时候土家族人在临近春节之际受朝廷之命出征，爷娘妻子聚集相送，人多场合大，用大甑子蒸饭蒸大坨子肉，为了赶时间，将多种蔬菜合在大锅里做成“合菜”为年菜，受命出征的全体官兵和村寨男女老少提前一天一起过年。吃过年饭后，官兵出征，适时抵达前线，打了大胜仗，立下战功。土家族世世代代提前一天过年，而且一般是早晨过年，凌晨抢早，每个家庭那怕只有一两个人也用甑子蒸年饭蒸大坨子肉，做“合菜”，纪念出征和得胜，世代相沿成习，意即过自己的春节。谁家如有人在那一年中去世，还要提前一天过年，以示祭奠怀念。一般在大年初二以后的日子给岳家家婆家拜年，如果哪个亲戚家头一年中有人去世，众亲友提前在正月初一给那家拜年，以示纪念。
春节期间的正月初三到十五，土家族人举行盛大的“舍巴日”。“舍巴”，土家语意为祖先；“日”，土家语意为做，汉语意译为敬祖先，通常称为摆手节。男女老少汇聚摆手堂，庄严隆重地举行祭祖活动。然后，敲起大鼓，一支支摆手队伍入场，唱摆手歌，跳摆手舞，表现历史传说、英雄故事、民族迁徙、狩猎征战、农耕纺织、日常生活，等等。小规模的小摆手一村一寨几十人，大规模的大摆手活动汇集湘鄂川黔四省几十县数万人众，持续三天三夜或五天五夜，有的七天七夜。土家族过年并春节期间摆手舞活动的隆重热烈盛况，是城乡汉族等民族的春节和闹元宵等活动无法企及的。
土家族视五月初五端午节为小端午，本民族在五月十五过大端午。除了划龙舟比赛、吃粽子、挂菖蒲和艾蒿等节庆活动，还要给岳家家婆家拜端午，隆重热烈，亲情融融。
在九月初九重阳节之外，土家族自己有九月十九大重阳节。新糯谷成熟了，取新谷，专门舂粉粑粑，新鲜香甜，尽享秋熟。说是“重阳不舂粑，老虎要咬妈”。大重阳尊大，崇敬老人。
七月半，是土家族拿来作为祭奠祖宗缅怀亲人的专门节日，通常指七月初一至十五。有“年小月半大”的说法，浓浓亲情弥漫。七月，紧张艰辛的锄草任务完成，忙碌的生产告一段落，有一个短暂的小农闲，稍事休息，打点柴，整理场院，准备秋收。土家人认为，七月是历代祖宗回家的月份，是怀念故去亲人的日子。全家人聚集在家里，出嫁的姑娘回到娘家小住十天半月。老人告诫，娃儿们不要坐门槛，不要挡道，故去的老人回家来，历代亲人团聚。七月里，不得惊扰进屋来的纺织娘等昆虫，故去的老人寄情托魂于其身，回家团聚来啦。对其烧以香纸，祈望老人安详。
清明节，土家族人挂清扫墓祭祖。在清明节的前几天，为祖先坟墓挂上长条清明纸，挂清意为挂念亲人，以此缅怀先祖，祭奠亲人。
土家有个女儿会，是特有的情人节，一般在七月十二举行。男女青年穿着打扮得漂漂亮亮，赶场相会。姑娘将土特产品、绣花织锦、中药材等背上街，摆在街边，等待意中人。小伙子上前看东西，讨价还价，问答谈说。如不中意，表示感谢，自己再等。如可意，两人相约到街外攀谈，到山坡树林对歌，传达情意。一来二去，相约二场，幽会传情，定下终身。
八月十五中秋节，秋高气爽，夜空最清朗，月亮最大最圆。吃过八月阳藿配仔姜、肥硕的仔鸭盛宴，老奶奶领着娃儿们在场院里望月亮，唱月亮：“桫椤树，桫椤桠，桫椤树下打亲家，亲家儿，会写字，亲家女，会绣花……”老奶奶鼓励大家通宵守望，说是中秋深夜里天门开，撒一把沙子就会变成金子……
立秋日，生出节气的忌讳。老人说，立秋不要到菜园里去，别惊扰节气农神，不要打扰菜蔬瓜果，让它们沉静地灌浆，沉甸甸走向秋熟。
传说历史上的六月初六，土家族领袖覃厚王率众起义失败，惨遭杀害，血染龙袍。六月六，晒龙袍，成为土家族的传统节日。每年六月初六，家家翻晒棉衣棉袍及其他物品，以表纪念。
四月八，是土家族的传统节日牛王节。土家族农耕为业，爱护和心疼耕牛。据传说，洞庭湖对岸有仙谷，土家先人冒险渡湖，欲获取谷种，他们舍生忘死、屡败不息的精神感动了湖中神牛，它游到湖对岸，在谷堆中滚了几滚，身上沾满仙谷，送给土家人。此举触犯天条，玉帝在四月初八那天将神牛贬下仙界，让它犁地，只能吃草。牛王下凡以后，吃的是草，献出血汗，勤勤恳恳耕耘田地，为人们减轻劳累，帮助人们夺取好年成。土家族人将四月初八定为牛王节。在春耕大忙之际为耕牛放一天假让其歇息，给耕牛梳理打扮，煮大锅饭喂牛，还喂以鸡蛋炒饭和泥鳅等物，唱《祝牛王词》，歌颂牛的功德。家家户户杀鸡宰鸭，磨豆腐，打粑粑，热烈喜庆，过一个热闹的节日，如同过年。
