土家织锦又名“西兰卡普”（土家俗称）“打花铺盖”。 按照土家族习俗，过去土家姑娘出嫁时，必须在织布时挑花刺绣，制作图案美丽的“西兰卡普”。 经过四千多年的发展，土家妇女创造出无数的织锦纹饰图型，至今保留下220多种图案品种。土家织锦的图案题材广泛，内容几乎涉及到土家人生活的方方面面，有花鸟鱼虫、山川景物和吉祥的文字，还能织出民间故事、寓言等画面，题材选用与土家人生活和习俗有着密不可分的联系，是土家人与自然关系的生动写照。其图案纹样包括了自然物象图案、几何图案、文字图案各个大类，其共同的特点：
一、取材源于生活，高于生活
土家族自古生活在苍松翠竹、溪流湍急的崇山峻岭，以狩猎和农耕为生，对大自然有着深厚的情感，取材大多是自然中的藤蔓山花，飞禽走兽。植物花卉有麻叶花、九杂梅、莲花、牡丹花、韭菜花、藤藤花等；飞禽走兽有阳雀、燕子、虎、小马、蜘蛛、猫等；值得注意的是，土家织锦的姑娘们拥有能从最平凡的事物中发觉美的灵感和大胆构思的能力，她们感到生活中的万物都非常可贵。如：牛的眼睛，猫儿行走的爪印都活跃在织锦题材里；哪怕是身旁无生命的桌子、椅子、秤钩、粑粑、箱笼等物品也被用来寄托自己的情怀。由此可见，土家织锦的题材选用与土家人生活习俗有着密不可分的联系，是体现土家人与自然关系的生动艺术写照。
二、纹饰抽象神秘
抽象性特点是土家织锦图案的艺术特征。图案风格的形成：一是受山区人们生活的影响，使图案产生了纯朴的审美趣味；二是受织锦工艺制作手段的影响。因为，土家织锦是以棉线为经线，纬线用多股棉纱或绒线交织，采用加固变化斜纹组织，使其图案形成了斜线成阶台状斜进和在一定的经纬密度范围内，曲线很难圆满表现，只能组成由无数个阶台连接成的近似曲线的图形。因此，土家织锦都十分粗犷，自然界里变化丰富、线条优美生动的物体轮廓，在这里为了适应工艺的要求都变化成以直线和斜线为主的较抽象的几何形。即使是那些取材于自然物象的描写性较强的图案，为适应彩织而化成了由方形、三角形、直线等图形和线条所剪裁组成的几何图形了。
如：＂岩墙花＂有悟于山民以大小石块嵌迭为墙之理，＂菜子花＂得于菜花的细碎；＂泽罗里＂体会于水波的起伏等等。又如：山地民族最亲近的动物猫狗马，在作为素材表现的＂马必花＂中，可以看到马的头、体、尾曲线都被直线和斜线取代了，几乎成了简单的几何符号，既抽象又简练。传统的＂船船花＂纹样，以直线、几何方形构成了造型简洁明快的几何纹风格；＂阳雀花＂中的阳雀，整个造型由一些分割的几何形组合，鸟的头眼都成了菱形，鸟翅变成四个等距排列的复合几何形，鸟腿变化成由多种色彩排列成＂>；＂形。
这些介于自然形体与几何形体两者之间的构成形式，具有很强的装饰意味，其效果即原始而又古朴，这种简化夸张的手法，便形成了抽象神秘的美。
三、构图均衡对称
土家人在创作过程中，常常不自觉地运用了对称与均衡使织锦呈现出一种特有的＂构成＂美感。它在织锦中表现为点、线、面在上下或左右反复而形成的图形，有较强的秩序感，画面稳重、沉静、具有朴素的美感，但相对单调乏味，土家人打破了相对单调的排列方式，使对象在形式、色彩上有新的变化，让人耳目一新。如＂狮子滚绣球＂纹样中狮子的表现方式，每行的狮子采取镜像对称，上下错位，画面随之变得活泼起来。另外＂二十四勾纹＂、＂豆腐架纹＂等几乎是以一对一的对称方式排列，构图工整、左右对称，再以勾边加强对称效果。为了突破相对单调的形式，在局部的形状与色彩安排上不尽相同，画面于对称的形式中具有了新的活力。而＂蜂子牡丹花＂和＂龙凤呈祥＂则是典型的均衡方式的构造，看似对称的画面呈现出变化的格局。
四、喜用吉利、喜庆的寓意。
吉祥图案在土家深受人们的喜爱。吉祥图案拙中藏巧，朴中显美，以它特有的装饰风格和民族语言，几千年来在土家织锦中流行，给人们对美好生活的向往带来精神上的愉悦。如：＂凤穿牡丹＂象征荣华富贵，＂野鹿衔花＂象征寿考千年，＂万＂字以祝人万福万寿，＂龙＂以喻高贵显要，＂福禄寿喜＂、＂长命百岁＂、＂富贵双全＂等文字图案的立意就更为明显了。从中可以看到勤劳智慧的土家族人民对于生活的热爱，对于自己所生活的自然环境的深厚感情，以及对于美好生活的强烈向往。
五、善于融合，学为己用。
西兰卡普作为土家民族文化的重要组成部分，内容上既体现了以继承本民族传统文化和工艺为内涵的品格，同时又体现了以融合各民族先进文化因素为外延的社会与时代特征。它在传播优秀文化的同时，也在不断地吸收外来先进文化因子来丰富发展自己。如：土家西近年来，随着旅游事业兴起，吉首、永顺和张家界都建立了土家织锦厂，研制了“张家界风景”等一系列的旅游织锦纪念品。又如：土家织锦的“福禄寿喜”、“富贵双全”等汉字题材的织锦图案，就是体现汉土文化交流的织锦工艺品，使土家织锦不断步入更高的艺术品位。
总之，土家织锦的纹样特点，是在原始的几何纹、汉代的云气纹、六朝的莲花、唐代的牡丹、元代的松竹梅、明代的串枝莲等各历史时期的典型图案基础上，经艺术变形、技术处理挑织而成。构图中多采用浪漫主义的概括、变形、夸张等手法，巧妙地将各种动和静的形体、自然纹样和几何纹样有机地结合，使整个图案既富有生活情趣，又具有鲜明的民族特色。它凝结了士代土家人的智慧、勤劳，是吉祥美好的象征，也是极其宝贵的中华民族精神财富。
