拉祜族实行一夫一妻制，旧时严禁与外族通婚，近代以来这一限制逐渐放宽。部分地区允许姑舅表及姨表兄弟姐妹之间的婚配。
青年男女享有充分的社交恋爱自由。一般在16岁左右即可参加“串姑娘”活动。“串姑娘”有两种方式。一种是小伙子单独到自己中意的姑娘屋前吹奏芦笙，若姑娘被芦笙曲打动，即循声而出，与小伙子对唱情歌，借歌言情。另一种是集体的“串姑娘”活动，即某寨的小伙子邀请另一寨的姑娘集体对歌，相互中意者可单独活动，小伙子寻机抢下姑娘的头帕、翱包等物，或是姑娘抢小伙子的帽子、佩刀，若是对方不愿意，可索回被抢之物，但不得指责抢物者。若被抢者不表示反对，说明有意接触，日后再相会时，双方都以相互道歉为由，进一步交往，情投意合后即互赠礼品作定情信物。姑娘通常送小伙子自己亲手绣制的荷包、腰带、挎包等物，小伙子送给姑娘响篾、银耳环、银手镯等物。集体“串姑娘”是拉祜族青年普遍采用的恋爱方式，他们认为，做任何事都应该光明正大，谈情说爱也不例外。白天相互追逐，抢意中人的东西，太阳和阳光下的万物可以作证，夜间与情人相会，要燃起篝火，有月亮、星星和篝火为证，纯真的感情就无法隐藏。有些地方的青年在恋爱活动中还特意请一些“特邀代表”参加，“代表”由人们信得过、品质好、能言善辩的男女青年担任，他们应邀到恋人们的约会处，一边品尝恋人们赠送的糯米粑粑，一边充当证人。“代表”有权过问恋爱进展情况，但无权干预恋爱的成败。
青年男女私下定情后，必须向双方父母说明对方的人品及恋爱程度，然后由男方父母托媒人到姑娘家提亲，求婚获准后要举行订婚仪式。订婚仪式可在男家举行，也可在女方家订婚后，男女青年各自到对方家里劳动，以使双方家长考察其人品及生产技能，若发现有好吃懒做、作风不正等情况，可向对方提出解除婚约。
