我国各民族都有自己的传统体育，少数民族传统体育历史悠久，源远流长，具有十分鲜明的特点和丰富多彩的形式。
从其特点来看，一是与生产劳动相结合，有着鲜明的从业特点。例如：从事牧业的蒙古族、藏族、哈萨克族等，由于生产需要而必须精骑善射，于是便产生了马术、跑马射箭、马上摔跤、赛马、叼羊、“姑娘追”等马上竞技运动；而从事农业或以农业为主兼营狩猎、采集的民族，其传统体育便大都是爬山、摔跤、角力、跳跃、射弩、射箭以及手上技巧等运动。
二是与风俗习惯紧密相连，并且许多项目都是通过风俗习惯的沿袭而流传发展，在节日、喜庆等习俗上尤为突出。例如：蒙古族的传统节日”那达慕“盛会上，摔跤、赛马、射箭三项竞技是其必不可少的内容；藏族在藏历年和“望果节”都要举行角力、投掷、拔河、跑马射箭、赛牦牛等体育活动；傣族泼水节划龙舟、瑶族“六月六”游泳、彝族火把节摔跤、侗族“三月三”抢花炮等等，都已成为传统。
三是伴以歌舞、音乐，许多项目都与歌舞艺术融为一体。例如：黎族的“跳竹竿”、彝族的“阿细跳月”都是在且歌且舞中进行；苗族的“跳芦笙”是将歌舞、音乐和运动技巧紧密结合，维吾尔族的“达瓦孜”是在鼓乐声的伴奏下完成；而壮族、布依族的“抛绣球”、“甩糠包”也都是从对歌的形式开始。
四是场地、器材简便易行。山坡、河流、场院、沙滩、草地等都可成为表演和比赛场所，所需器械用品大多是生产、生活用具和可就地取材自制而成的、不需花费很多的财力和物力。
从其形式来看，大致可分为空中运动、马上运动、水上运动和陆上运动四大类。空中运动主要有秋千、跳板、沙哈尔地（空中转轮）和达瓦孜等；马上运动主要是赛马、马术、马球、跑马射箭、跳马、跳骆驼、姑娘追、赛牦牛等；水上运动主要有赛龙舟、赛皮筏、游泳比赛、潜泳比赛、水中捉鸭子和踩独木滑水等；陆上运动更是门类繁多，有摔跤、角力、登攀、跳跃、射弩、射箭、投掷、球类、武术、技巧等，而且每个门类项目众多，别具一格。
