传统古陀螺大致是木或铁制的倒圆锥形，玩法是用鞭子劈（现在是拉靶子）。现代已有各式各样的材质（例如：钢铁，塑料等）与形状（例如：坨坨型）出现。当然，还有一些“手捻陀螺”十分普及。
陀螺，是青少年们十分熟悉的玩具。现在，这种玩具风靡全世界。中国是陀螺的老家。从我国山西夏县新石器时代的遗址中，就发掘了石制的陀螺。可见，陀螺在我国最少有四、五千年的历史。
在1700多年前的晋代，我国还出现了另一种有趣的玩具——竹蜻蜓。这种玩具18世纪传到欧洲后，被西方人称为“中国陀螺”，可见，真正的陀螺比这更早到传到了国外。
为什么把竹蜻蜓叫做“中国陀螺”呢？原来正式提出“陀螺”这个术语的，是19世纪中叶的法国物理学家博科。在英语中，陀螺就是“回转体”的意思。陀螺是在地上转的回转体，竹蜻蜓是在空中转的回转体，所以竹蜻蜓也可以说是一种陀螺。
这样看来，凡是回转体都可以看作是陀螺。象我们玩的空竹，杂技里的转碟、耍盘子、扔帽子，飞速旋转的芭蕾舞，都是利用了陀螺原理。我们周围的世界中，到处可以看到陀螺。小到原子，大到地球，都可以看成回转的“陀螺”。
