长阳南曲具有浓郁的地方特色，独特的审美价值，丰富的思想内涵，优美的唱腔曲调，广泛的群众基础，历史以来，深受土家山民的喜爱。
演唱形式及南曲艺人
长阳南曲演唱形式以坐唱为主，小三弦是南曲的主要伴奏乐器，简板是必不可少的节奏乐器。艺人们一般喜欢自弹自唱、自娱自乐的传统曲目主要有《春去夏来》、《高人雅士》、《四时乐》、《渔樵耕读》等。若是知音聚会，首先要演唱《会友》，然后可随意演唱其他段子。贺新婚要先唱《良缘凤缔》，贺寿则先唱《八仙庆寿》；生孩子“打喜”陪家家①先要唱《弄璋曲》或《弄瓦曲》。丧事一般不唱南曲，但有南曲艺人去世，也有唱南曲致輓的，一般先唱《自叹》，还可演唱《祭江》、《寡妇上坟》等。（但这几个段子不在过“红事”的人家演唱。）演唱长阳南曲讲究一个“静”字。素有“三不唱”之说。即“夜不静不唱，有风声不唱，心不安不唱”。南曲艺人自娱自乐往往是“夜静更深把瑶琴抚弄。”一般过喜事的人家请“丝弦班子”（长阳南曲的演唱团体）也安排在楼上相对安静之处。
长阳南曲艺人一般有一定的文化修养，他们大都家庭生活都较为富足，日子过得悠闲自在，好以“高人雅士”自居。他们自己往往“看穿世事”、“静养潜修”，便也嘲笑他人“终日奔忙，枉费心机。”实际上这是长阳南曲中那些倡导“脱却红尘，与世无争”的文词的思想内容深入了他们的灵魂，产生了潜移默化作用的效果，从某种角度讲，有一定消极影响。如南曲艺人舒佩然一生痴迷于南曲，平常三弦挂在床头，早上一醒先要弹唱一板才得洗脸，晚上弹唱一板才能睡觉；出门则三弦随身带，自言：“我走到哪里就唱到哪里，想起哪里就唱起哪里，要唱什么就唱什么，”真如闲云野鹤一般。
南曲的核心曲牌
长阳南曲属曲牌联缀体，例如《春去夏来》曲体为〔南曲头〕、〔垛子〕、〔上下句〕、〔南曲尾〕四个曲牌联缀而成。《四时乐》则由〔南曲头〕、〔垛子〕、〔上下句〕、〔凤阳调〕、〔上下句〕、〔叠断桥〕、〔上下句〕、〔四平〕、〔上下句〕、〔雪花飘〕、〔上下句〕、〔南曲尾〕依次联缀而成。《渔樵耕读》则由〔南曲头〕、〔垛子〕、〔叠断桥〕、〔上下句〕、〔马蹄〕、〔上下句〕、〔四平〕、〔上下句〕、〔银扭丝〕、〔洋烟调〕、〔南曲尾〕依次联缀而成，不难看出是在〔南曲头〕、〔垛子〕、〔上下句〕、南曲尾中又缀入了其他曲牌，因此这四个曲牌被称为南曲的“四柱”，是南曲的核心曲牌。而只有“四柱”曲牌的《春去夏来》便被当作学南曲的“三字经”，即启蒙段子。
长阳南曲核心曲牌的核心又是“上下句”。“上下句”的基本句式是七字句，如《春去夏来》中的“左边下起青丝网，右边又下钩鱼钩”。他也有长句式的，象《游江》中的“曹孟德性情骄傲八十三万人马来把江南下”十八字的上句同样能唱。“上下句”适宜表达各种情绪，既能表现“钩得鲜鱼沽美酒，一无烦恼二无忧”的闲情逸志，也可表现“子龙马上回枪剌，宝马乘势出战坑”的激烈战争场面，还能表达“魂飞波浪遭惨死，江岸林中草木凄”的悲愤心情，总而言之“喜、怒、哀、乐”无所不能，研究南曲艺人的演唱风格主要看“上下句”。“上下句”千变万化，但万变不离其宗，一是板眼不变，板起板落停腔落板，二是落音不变，上句落在“1”音即“工尺谱”的“上”字上，下句落“2”音即“尺”字上。“上下句”便是利用“2”音的不稳定性，可以反复，像《伯喈思乡》中连续22个“上下句”，还让人觉得言未止、情未尽。
另外，长阳南曲还有“北调”、“四季相思”两个独体曲牌。
南曲的弦式及板式
长阳南曲的弦式可按照演唱者的嗓音高低调弦，一般只有两种弦式，一种“1、5、1”，一种“5、2、5”调弦时先将子弦调成8度音，艺人称之为“老配少”，以碰音清晰审音，再调二弦与老弦成5度与子弦成四度，以子弦的“5”音与二弦的“5”音碰音审核，再按二弦的“1”音扫拂三根弦音和谐统一则弦视为调准。演唱南曲曲牌用1、5、1弦式，二胡定弦为5、2；演唱北曲“寄生”用5、2、5弦式，二胡定弦为2、6。
长阳南曲有三眼板，流水板两种板式。
三眼板的击板法是一板三响，一板重击，头眼不击，中眼、末眼轻击，极有特色。
流水板又称“一字板”即无眼板，一板一响。
唱南曲简板必不可少，有“闲来简板敲明月，醉后渔歌云春秋”的好词佳句为证。演唱南曲讲究板起板落，停腔落板。象《春去夏来》这样的常用段子，高精的艺人不用唱就知道哪个字在板上，哪个字在眼上，丝毫不乱，例如“不觉又是秋”的“秋”字上就有一板，若是演唱者唱错了板便会遭人嘲笑，名为“搞不到板”。一些老艺人行腔精道奇险，板眼不乱，令人叹服。
怎样学唱南曲
长阳南曲的传承采用口传、手传、书传相结合的方式。学南曲首先须将段子文辞熟记，要横流倒背，然后学单曲牌，最后合起来唱。切记要熟记“还头”（即间奏），否则无法启腔。学会击板、演唱还是个“半边把式”，还要学会弹三弦。学弹三弦则先要学会定弦，逐步能够“破指”，先要弹会“还头”，然后学“跑腔”。
弹唱南曲一般都以《春去夏来》启蒙，传统的谱本如下：
（合上四合上啊工尺上四合上，尺工合上四合）春去（尺上工）夏来（四上合四）不觉又是秋，（合上四合拱合尺工合啊工尺上四合）柳林（尺上工）河下（四合上）一小舟渔翁撒网站立在船头（工尺上工尺乙四合乙四，尺啊，乙四合四上工四合﹞头戴（尺上工）斗笠（尺上工）身披蓑衣（工尺工乙四合四上工四合）手执丝杆（尺上工）
腰系渔篮（工尺工乙四合上工四合）但只风波浪滔天忙解缆（四上合四）柳林河下去藏舟（尺上工，四合上，上尺工上尺，工工尺上四合）左边下起青丝网（四上合四，右边又下钓鱼钩（尺上工）钓得鲜鱼沽美酒（四上四合）一无烦恼二无忧（尺上工）风波浪里消岁月（四上合四）绿水河中度春秋（尺上工，四合上，上尺工上尺，工工尺上四合）南腔（尺上工）北调（四合上）任咱唱（工尺上四合）就是那王孙公子（合上四合拱合尺工合）不能（尺上工）得够（四合上）喜的是清闲自在不爱风流（工尺上四合上）。
学南曲首先要学会《春去夏来》掌握“四柱”曲牌，再学其他的曲牌。曲牌都掌握熟了，随便拿哪个词来都能唱，南曲就算学会了。
要学北调《悲秋》先要熟记下谱：
（六凡尺凡六，六凡尺凡）梧桐（五六五三）叶落金风送（凡合尺凡合，四四合四合，六凡尺凡）丹桂（五六五三）飘香海棠红（上尺工工合四合，上尺上，四上尺工上，乙上乙乙上，上尺工工尺工尺上）是谁（六凡尺凡）夜静（五六五三）更深把瑶琴抚弄（上尺工工尺工尺上）猛听得（三扣）檐前铁马响叮咚（上尺工工尺工尺
上四上尺工上尺上，尺上工）平沙落雁，静夜闻钟（上尺工尺上，乙上乙乙上，上尺工工尺工尺上）这凄凉（六凡尺凡）想来（五六五三）更比相思重（上尺工工尺工尺上）卧牙床（三扣）好比做一场孤单梦（上尺工工尺工尺上四上尺工上尺上，尺上工，乙四合四上工四合上）
北调末尾的一段过门又回到南曲上，又可接唱南曲段子。南曲的过门较有回旋余地，北调的过门则非常固定，严密，半拍也不能差的，否则就无法再往下唱了。演唱北调对弹弦子的要求很高，初学者开始一般拿不下来的。真要像《渔家乐》里说的“南腔北调任咱唱”，说起来容易做起来难。
现在学唱南曲一般采用简谱，比较方便，有一定乐理基础的人即可自学，但是不容易学活，往往比较死板，不象学会唱“工尺谱”后，板音准确，临场发挥，即兴演奏，运用自如。另一方面用简谱学的南曲往往像唱歌一样，没有南曲的韵味，所以学南曲要多向老艺人学习，掌握发声润腔技法及演唱风格，这是学习南曲的重要一环，必不可少。
