土家族白虎图腾是在生物崇拜的基础上逐渐分离出来的。湘鄂川黔边区是多虎地带，虎成为与土家族先民有着密切联系的动物。虎既为害戈冰，又给人类提供食物。“邑旧多虎患，虎多之年岁必凶，名日虎荒。”虎成为人们恐惧和崇敬的对象。
土家族地区盛产虎，故土家族先民便以白虎为其图腾信仰。自虎图腾信仰导致的生育观念是图腾入居或感应母体，死亡观念则是以为人死后再返回图腾自虎。土家族是古羌人的一支巴人的后裔。
巴人的白虎图腾信仰早在《世本》中就有记载：“巴郡南郡蛮本有五姓：巴氏、樊氏、障氏、相氏、郑氏，皆出武落钟离山。其山有赤黑二穴。巴氏之子生于赤穴，四姓之子皆生黑穴。专有君长，俱事鬼神。乃共掷剑于石穴，约能中者，奉以为君，余姓悉沉，唯务相独浮。因共立之，是为凛君。乃乘土船从夷水至盐阳，盐水有神女谓凛君日：‘此地广大，鱼盐所出，愿留共居’。凛君不许，盐神莫(暮)辄来取宿，旦即化为虫，与诸虫群飞，蔽掩日光，天地晦冥，积十余日。凛君伺其便，因射杀之，天乃开明。凛君于是乎君于夷城，四姓皆臣之。凛君死，魂魄世为白虎。巴氏以虎饮人血，遂以人祠焉”。
