其来源说法不一，一说为巴人后裔；一说为古代从贵州迁入湘西的乌蛮的一部；甚至说是唐末至五代初年（910年前后）从江西迁居湘西的百艺工匠的后裔，还有人认为是汉人戍边将士和土着女子的后代。
根据复旦大学对土家族父系基因抽查结果显示，土家族父系血统以阿尔泰血统为最，约占28%（大致为匈奴和鲜卑等民族）；其次为百越25%；作为土家语言文化主体来源的藏日缅反而在三大来源中位居第三，占21%（羌氐）；除此之外还有汉14%、苗瑶7%以及印欧5%（应当为五胡中的羯族和月氏人）。通过史籍记载（土家族于唐朝后期才正式出现于史籍中）、语言学研究（土家语中的阿尔泰元素）、此次的父系基因结果以及土家族自身史诗记载，大致上可知，土家族是五胡与武陵山区的原住民百越民族融合后形成的，以五胡中的羌氐为主导，掺杂阿尔泰、百越文化元素的混血民族，在唐朝后期基本成型。尽管如此，土家族仍然是藏缅民族，藏缅文化才是毕基文化的核心，与和族、缅甸族（缅族）、藏族、彝族、曼尼普尔族、克伦族、若开族、景颇族（克钦族）、白族、哈尼族、傈僳族、珞巴族、纳西族、羌族、拉祜族、普米族、基诺族、门巴族等均为兄弟民族，较早来到东亚的藏日缅民族一员，从而否定了以上各假说。
历史上封建经济从五代（907～979年）起就有一定发展，清朝雍正（1723～1735）年间“改土归流”后，逐渐过渡到地主经济。新中国成立前社会经济处于封建地主经济发展阶段。新中国成立后，实行了社会改革，与苗族联合建立了2个自治州。
