从历史沿革来看，怒族聚居区汉代属于越巂郡和永昌郡辖地；唐宋时期，为南诏和大理地方政权统领；先后分属南诏政权的铁桥节度使、剑川节度使和大理政权的澜沧郡（后改为兰溪郡）；元明清各代，分属丽江、维西、兰坪各地治所的土司管理；清末，北部怒族地区（今贡山独龙族怒族自治县丙中洛一带）沦为西藏察瓦龙土司的势力范围。?
辛亥革命以后，云南地方当局为遏制英帝国主义对我国西南边疆的鲸吞蚕食，自1912年（民国元年）起，先后在怒族聚居区设立了碧江、福贡（原叫“康乐”）、贡山三县，成立设治局，进行直接管理，从而结束了土司政权的统治。云南地方当局在设立县治之后，推行“开笼放雀”政策，解放家庭奴隶，开道路，办学校，兴商旅，在一定程度上推动了怒族社会的发展。?
新中国成立以后，实行民族平等与民族团结的政策，推行民族区域自治。1954年8月，成立怒江傈僳族自治区，1957年1月改为自治州，州府曾设在怒族聚居的碧江县城知子罗镇，辖碧江、福贡、贡山、兰坪、泸水五县。其中贡山于1956年改设贡山独龙族怒族自治县。1986年碧江撤县，原属碧江县的怒族聚居区成立匹河怒族乡，属福贡县管辖。州府今在泸水六库镇。
