僳僳族最早生活在四川、云南交界的金沙江流域一带，后逐步迁到滇西怒江地区定居下来。僳僳族是云南特有民族，主要聚居在云南省怒江僳僳族自治州和维西僳僳族自治县，其余散居在云南丽江、保山、迪庆、德宏、大理、楚雄等州、县和四川的西昌、盐源、木里、德昌等县。僳僳族为氐羌族后裔，即藏缅语族的一支，僳僳族有自己的语言，语言属汉藏语系藏缅语族彝语支。原有文字但很不完善，1957年创制了以拉丁字母为基础的新文字。
新中国成立以前，傈僳族社会经济发展很不平衡。居住在云南省丽江、维西、永胜、云龙、兰坪、保山和四川省等地的傈僳族已进入封建地主经济社会。居住在大小凉山周围的傈僳族，已分化出一些中小奴隶主，从事农业或半农半猎。居住在怒江的傈僳族生产力水平低下，铁具和竹木农果并用，以刀耕火种的原始农业为主，狩猎、采集为辅，社会分工不明显，手工业和商业还没有从农业中分离出来。实行以物易物的交换方法，在碧江、福贡等县出现一些以物易物的初级市场。怒江傈僳族地区的土地私有制已经确立，农村阶级有了分化，但有存在着原始的公有制和家长奴隶制的残余。
土地制度分为个体私有、家族共同伙有、村寨及家族公有3种形式，并普遍存在一种伙有共耕制“哈米贝来合”，这是一种由公有向私有过渡的土地所有制和耕作的原始协作形式。16～20世纪初期，怒江傈僳族还存在过家长奴隶制，奴隶被当作家庭成员或养子看待，日常生活与主人略有差别，社会地位较低，有的奴隶可以赎身为自由民。到1949年为止，怒江地区的家长奴隶制已基本瓦解。
到20世纪50年代为止，傈僳族还保存明显的氏族残余。同一祖先后代所组成的集团莆“初俄”，即氏族。怒江地区傈僳族的氏族名称有虎、熊、猴、蛇、羊、鸡、鸟、鱼、鼠、蜂、荞、竹、菜、麻、柚木、犁、霜、8种，这些氏族名称同时又是各个氏族图腾崇拜的象征。同一氏族之下，由父亲的2代至4代人所组成的亲族集团称为“体俄”，即家族之意。家族在现实生活中还起一定的作用。由若干不同的氏族和家庭所共同组成的村寨称为“亢”。村寨头人有的是自然形成，有的是各家族老人互相推举，称为“搓吾”；由官府委派的头人则称为“实帕”。头人不得世袭，其职责是：对内领导生产，调解纠纷，主持祭祀，对外承头纳贡，摊派夫役，领导血族复仇，缔结盟约等。
