哈尼族大多居住在海拔800至2500米的山区，主要从事农业，梯田稻作文化尤为发达。墨江的紫胶，产量居全国之冠。西双版纳僾尼人居住的南糯山，是饮誉中外的普洱茶主产地之一。逶迤连绵的哀牢山，有茫茫的原始森林和许多受国家保护的珍禽异兽。红河自治州个旧市，是闻名的“锡都”。
哈尼族基本上是农作经济，各地哈尼族经济发展并不平衡，人口占绝大多数的哀牢山、无量山地区以水稻为主，兼种旱稻，澜沧江流域以旱稻为主、兼种水稻，前者经济较发达，后者经济较落后。
千百年来，面对高山峡谷的生存空间，哈尼人民创造、总结出一套垦种梯田的丰富经验。他们根据不同的地形、土质修堤筑埂，利用“山有多高，水有多高”的自然条件，把终年不断的山泉溪涧，通过水笕沟渠引进梯田。到了初春，形状各异的大小梯田盛满清泉，在明媚的阳光下，山风微吹，波光粼粼；三四月间，层层梯田青翠欲滴，宛如一块块绿色壁毯；夏末秋初，稻谷成熟，放眼望去，一片金黄。这简直就是一幅变化奇巧、简朴秀美的水墨画。
哀牢山哈尼族有句俗话：梯田是小伙子的脸。小伙子美不美，主要看他造田做得怎么样，若是他筑埂、铲堤、犁耙田样样来得，就会得到大家的称赞，并赢得姑娘的爱慕。姑娘美不美，关键要看她在梯田里做的活计好不好。
梯田是哈尼族重要的衣食之源，因此，他们对水特别珍惜。为了不误农时，自古以来就有“刻木定水”的民约：根据一股山泉所能灌溉的面积，人们友好协商，拟定每块田应得的水量，按水流流经田地的先后顺序，在水沟与田块的入水口处设一横木，并在横木上将那块田应得的水量刻定位置，让水自行流进田里。
哈尼族家家户户还习惯在梯田里养鱼。阳春三月栽过稻秧后，人们投入鱼苗，任其自然生长。深秋时节，在收割稻谷的同时，一箩箩鲜鱼便成了餐桌上的美味佳肴。
水牛是耕种梯田的得力助手，所以哈尼族的敬牛习俗经久不衰。母牛生下牛犊，全家即上山觅割嫩草喂它，有的还加喂肥肉和红糖水；如遇冷天，不惜用旧衣服、棉絮为之包裹御寒。牛犊生下的第三天清晨，主
人家将蒸好的一大甑子糯米饭放在牛厩前，按家中人口和水牛母子数字，捏制如碗大的若干饭团，给牛各喂一团后，家人分取一团就地食用。此俗意味着人、牛地位平等。
哈尼族所居之处皆有梯田。但最能代表其耕作水准的是哀牢山区的哈尼族梯田。从村寨边至山脚河谷的整个下半山，都是层层梯田，哈尼人民依着山势利用每一寸土地，每一个角落，使开挖的梯田每层大小不一，形状各异，但却错落有致，互相沟通，它们一层层、一条条，一磴磴、一块块，大者10来亩，小者如桌面，少则数十级，多则上千级，秋后稻收，清水入田的时节，在朝晖夕照下闪动着魔镜般的光彩，搅起了无数惊心动魄的亮块。这是哈尼族人民日复一日，年复一年，代复一代持久不懈，乃至千年的不停劳作，使群山改变了模样，打磨成了举世无双，令人叹为观止的大地艺术品，它蕴涵着哈尼族的全部历史和希望。
西双版纳傣族自治州和思茅地区一带自古盛产茶叶，树龄在1700余年的野生古茶树，就生长在西双版纳傣族自治州的勐海县，经茶学界研究，这里是世界茶树原产地，也是世界茶文化的家乡。茶学界认为，百濮是最早栽培茶树的民族，哈尼族向百濮学习种茶育茶，并把这一技术发展到很高层次，创造出以“普洱茶”为代表的哈尼茶文化。
哈尼族人民热爱生活，妇女服饰绚丽多彩，斑斓夺目，衣料以黑色、蓝色为主，个个妇女都会刺绣挑花，衣襟、袖口、裤边都要用各色彩线绣上种种图案，飞针走线，技艺精湛，色调对比强烈，并用银链、银币、银泡作为胸饰和腰饰，头上戴的是用红、黄、蓝、白各色毛线扎就的花冠，缀以各种式样的银质头饰和彩珠，喜庆节日穿在身上，满身华丽，美不胜收，形成一道特有的民族风景线。男人的衣服相对来说要简单得多，而且大多数已经汉化。
