相传排湾族的祖先是百步蛇,因此他们奉百步蛇为吉祥物。其制度是世袭的贵族制,平民要替贵族耕作、纳税。
竹竿祭每隔五年举行一次。第一天,所有贵族、巫师、祈祷师,都齐聚大头目家举行求神仪式,再到祭场清扫,以竹竿围绕;第二天,大头目继续领众贵族到祭场祭拜竹竿,将竹竿依等级立在地面上。此后三天,进入高潮,大头目将五个凶球,五个福球抛入空中,年轻人竞相以竹竿刺球,刺到福球者,表今后五年运气亨通,反之则否。五天的夜晚歌舞联欢,热闹非凡。
目前的排湾族竹竿祭以台东县达仁乡土板村保留最为完整。