达斡尔族主要分布在内蒙古自治区莫力达瓦斡尔族自治旗、鄂温克族自治旗、布特哈旗、阿荣旗及黑龙江省齐齐哈尔市区、梅里斯区、富拉尔基区、龙江县、富裕县、嫩江县、爱辉县；少数居住在新疆塔城县。根据2000年第五次全国人口普查统计，达斡尔族人口数为132394。使用达斡尔语，属阿尔泰语系蒙古语族。无本民族文字，主要使用汉文，少数人兼用满文、蒙古文和哈萨克文。
上述达斡尔族分布区域是17世纪中叶以后形成的。在此以前，达斡尔人分布于外兴安岭以南精奇里江（今俄罗斯境内吉雅河）河谷与东起牛满江（今俄罗斯境内布列亚河），西至石勒喀河的黑龙江北岸河谷地带。17世纪中叶由于沙俄殖民者入侵黑龙江流域，江北达斡尔、鄂伦春、鄂温克等族人民受到野蛮的掠夺与屠杀，被迫内迁。达斡尔族最初多数迁至嫩江流域，后来，由于清政府征调该族青壮年驻防东北及西北边境城镇，才有一部分达斡尔人徙居呼伦贝尔、爱辉，以至远徙新疆塔城。
关于达斡尔族的来源，学术界尚无定说。主要分歧意见可分为土著说与契丹遗裔说。持土著说者认为，达斡尔人最初分布的黑龙江及精奇里江河谷，隋、唐时是室韦各部的分布地，当时已有一些部落向中原王朝通贡。以后辽、金、元各代都在这些地区行使管辖权，明代曾于达斡尔族在江北的旧居地带建立托木河、卜鲁丹河等卫所，故达斡尔族应是黑龙江以北土著民族的后裔，与隋、唐时室韦某些部落有很深的渊源。另一些人还根据达斡尔族关于其祖先曾建“黑水国”的传说，认为其族源和隋、唐黑水部某些部落有关。持契丹遗裔说者主要是根据语言、历史传说及某些习俗与辽代契丹人有相同的特点，认为达斡尔族的祖先是契丹人的一支，于金灭辽时北迁至黑龙江以北，发展为达斡尔族。1616年努尔哈赤称汗，次年即征服黑龙江中游萨哈连部，取其11寨，以后相继征服自尼布楚（今俄罗斯涅尔琴斯克）以东全部外兴安岭以南地区，原属明朝奴儿干都司各卫所全改属努尔哈赤后金政权。当时达斡尔或以地区被称为萨哈连（满语对黑龙江的称呼），或以贡物特点称为萨哈尔察(满语译音意为黑貂)部，或与鄂温克等泛称为索伦部。至康熙仞年，才出现“打虎儿”的译名，以后又常译为“达胡尔”、“达虎里”、“达呼尔”等。中华人民共和国成立后，根据本民族意愿，统一定名为达斡尔。达斡尔意即“长宫”、“原来长座位置”、契丹人对先人建立的“辽国”和“长国”的宫廷生活时常怀念。所以，自称“达斡尔”或“达古尔”。
顺治元年（1644）清兵入山海关后，无力顾及入侵的沙俄殖民者，达斡尔与鄂温克、鄂伦春等族人民陆续从江北内迁。清廷把迁至嫩江流域的达斡尔族居民编为杜博浅、莫尔丁、讷莫尔3个“扎兰”（队），由理藩院管辖。雍正九年（1731），清廷又将达斡尔、鄂温克、鄂伦春按姓氏为布特哈八旗，设副都统衔总管管辖，其中达斡尔原来的3个“扎兰”，分别编为镶黄旗、正黄旗和正白旗。为便于统治达斡尔族人民，清朝统治者任命该族一些上层人物为佐领，其中少数还擢升为将军、都统、办事大臣等，逐渐使他们形成为本族内部的统治阶级。清末废布特哈总管，管辖制度稍有改革。达斡尔族人民素以勇敢善战著称。17世纪中叶，沙俄殖民者侵入黑龙江流域时，达斡尔族人民进行了顽强抵抗。受到清廷的赞赏。清朝统治者在200多年间，多次征调达斡尔人民戍边，远达新疆，使该族人口和生产发展受到影响。八旗的建立，加速了达斡尔族社会逐步封建化的过程，促进了生产的发展和物资上的交流，密切了达斡尔族同汉族、满族人民的联系。
