自治州管辖的行政区域为县级行政区包括县、自治县、县级市。有的以一个少数民族聚居区为基础建立，如云南省西双版纳傣族自治州；有的以一个人口较多的少数民族为基础与其他一个或几个民族共同建立，如吉林省延边朝鲜族自治州；有的以两个或几个少数民族聚居区联合建立。如云南德宏傣族景颇族自治州。自治州下辖县、自治县和市。其自治机关是自治州人民代表大会和自治州人民政府。截止到2005年底，中国大陆共有30个自治州。
