瑶族先民居住于长江流域。根据瑶族的田碑相传，他们的祖先曾居住过现华东浙江省绍兴县境内的会稽山七贤洞。?
秦汉时期，瑶族已经分布在华中地区的湖北、湖南一带，特别是洞庭湖、长沙五陵和五溪等地。汉代把居住于这些地区的少数民族统称为武陵蛮或五溪蛮。瑶族先民也在其中。?
唐、宋、元时期，瑶族已经向湖南的南部和两广北部迁徙。即湖南的梅山、零陵、桂阳、衡山、澧阳、熙平等郡；广东的韶州、连州；广西的贺州、静江(桂林)、融州(融安)等地已有瑶族居民。?
明清时期，瑶族先民主要在两广腹地和贵州南部以及云南边陲和东南亚一些国家定居。至20世纪70年代，在越南、老挝、泰国等国家的部分瑶族分别迁徙到美、法、加拿大等国定居。
