佤族自称为“布饶克”、“阿佤”、“佤”等。“布饶”意为山地人；“阿佤”和“佤”意为“门 ”、住木门人。中华人民共和国成立前夕，佤族曾被称为“佧佤”，“佧”字含有贬低之意。中华人民 共和国成立后，人民政府根据佤族人民的意愿，决定把“佧佤族”统称为“佤族”，也可称为“阿佤族 ”。
关于佤族先民的族称与分布：汉晋间统称中国孟高棉语族各民族为“濮”，主要分布于澜沧江及红 河以西广大地区，与壮、傣等族先民交错杂处。唐、宋时期，澜沧江以西的“望蛮”、“朴子蛮”、赤 口濮、“黑僰濮”都是佤崩龙语支各族的族称。元代的“薄蛮”分“生薄”(或称“野薄”)和“熟薄” 。“生薄”在镇康及其以南，与佤族有直接的渊源关系。
哈剌是明代文献上对佤族的一种称呼。钱古训《百夷传》云：“古剌，男 女色甚黑，男子服饰类哈剌。 ”《滇略》云：“哈杜，稍类哈剌，所居山巅。”天启《滇志 》亦云：“古剌，稍类哈杜，亦类哈剌， 居山，言语不通。”近代佤族自称“布剌”，是明代“古剌”、“哈剌”的延续。《百夷传》说：“哈 剌，男子以花布为套衣，亦有百夷装饰 者。妇人类阿昌，以红藤系腰数十围。”《滇省民族图说》云： “哈剌，男女色深黑，不知盥栉，男子花布套衣，妇人红黑藤缠腰数十围。产子竹篾兜盛之，负于背。 又有古剌男女色 黑尤甚，种类略同。
元、明两代，大量汉族居民移居滇西。与此同时，以今西双版纳和德宏为中心的傣族也日益强大起 来。汉、傣以有他民族的迁徒，一方在面使佤族的居住区逐渐地集中到阿佤山区，另一方面佤族也进一 步和其他民族杂居共处。明清文献中对怒江和澜沧流域的居民，有很多不同的族称，其中“嘎喇”、“ 古喇”、“咶喇”、“哈瓦”、“卡喇瓦”、“哈喇枉”和“卡佤”等就是对佤族的称呼，关于唐以前 佤族的情况历史记载不详，主要原因之一就是从西汉至唐初，对于滇西与佤族居住在同一地区、在语言 上有着密切地关系的崩龙、布朗，经济概括于同一名称之下，被视为同一族体。
关于佤族的起源，可追溯到遥远的佤族创神话“司岗”时代。对“司岗”的解释有着不同说法，西 盟地区佤族认为“司岗”是石洞、“里”出来，“司岗里”意即人从石洞里出来。沧源地区认为“司岗 ”是葫芦；有的还认为“司岗”是竹筒等等。据说，石洞位于阿佤山中部的布拉寨(又译作巴格岱，在缅 甸境内)附近的山上，距西盟县马散寨约有25公里。至今，被视为“圣地”，每五年举行一次祭祀活动。 西盟地区部分佤族中还有自称“勒佤”，意为奉神旨意守护“圣洞”之人。对葫芦生长地传说，一说在 莱姆山(公明山)，一说在山通地方，两处都离布拉德寨不远。缅甸、泰国的佤族有关人类起源的传说同 中国佤族的“司岗里”传说一样。尽管各地佤族对“司岗里”的解释有所不同，但把阿佤山区视为“自 己的”民族先民的诞生地。“司岗里”的传说，隐涵着佤族先民远古穴居的史实。
佤族是汉晋期云南濮人的后裔。佤族居住阿佤山区虽然已有久远的历史，但古代佤族先民分布的地 方不限于此地。在我国云南的的保山、德宏和西双版纳，缅甸的木邦、景栋，泰国的景迈和老挝的北部 地区以及我国台湾省，至今尚有一百余万佤族居住。据史料记载，佤族先民早在汉代就已生活在滇西南 迄缅甸、泰国北部边境地区这一范围内。《华阳国志·南中志》有“永昌郡，……其地东西三千里，南 北四千六百里，有穿胸儋耳种，闽濮……宁州之极西南也，有闽濮、鸠、僚、僄、越、裸濮、身毒之民 ……”的记载。
魏晋时期，永昌郡的“闽濮”、“裸濮”处于原始社会的末期，与外界交往联系很少。在唐代的文 献中，已有有关佤族的较明确的记载。据唐樊绰《云南志》载：“望苴子蛮，在澜沧江以西，是盛罗皮 所讨定也，……南诏及诸城镇大将出兵，则望苴子为前驱。”“苴子”，是南诏时期对勇士的称呼。“ 望苴子”，即是从望族中挑选的勇士。“望”与“佤”的声母、韵母相同，只是有无韵尾的差别。因此 ，“望”是“佤”的同音异写。所以在阿佤山以北至德宏和大理西南部，古代有相当数量的佤族分布是 没有什么疑问的。在阿佤山以南，“这类人们……自称‘乌’或‘望’。然而，他们最多的场合使用接 的‘佤’的名称。缅族称他们为‘拉佤’，暹罗称他们为‘佤’，汉人称他们为‘佧佤’。……拉佤曾 是景栋区域直至景迈的土著居民”。
佤族先民在周秦时期是“百濮”族群的一支。汉代文献把云南境内的礼社江、元江称为“濮水”， 是因为它流经“濮人”居住的地区而得名。汉晋时期云南境内的濮人，主要分布在礼社江、元江流域及 以西的澜沧江流域一带。到了唐人，澜沧江以西的濮人中分化出了称为“望”的一支和称为“扑子”的 一支。称为“望”的一支，指的是现今佤族的先民。
