佤族是居于中国西南边疆的一个古老民族。主要分布在云南省西盟、沧源、孟连、耿马、澜沧、双江、镇康、永德以及西双版纳傣族自治州和腾冲、昌宁、景东、普洱等县。其主要居住区位于澜沧江与萨尔温江之间，怒江山脉南段的舒展地带。这里山岭连绵，平坝极少，故称为“阿佤山”，古称“葫芦国”(清朝《文献通考·四裔考》)。西盟县和沧源县为佤族自治县，孟连、双江、耿马为佤族与其他民族联合组成的自治县。
从行政区划上来说，佤族主要居住在临沧地区的沧源县、耿马县、双江县、永德县、镇康县；思茅地区的西盟县、孟连县、澜沧县；西双版纳自治州。其中沧源县和西盟县两地的佤族占我国佤族总人口的50%以上，是佤族的主要聚居县。历史上佤族因居住地的不同而有不同的自称。居住在西盟、孟连、澜沧的佤族自称“阿佤”；居住在沧源、耿马、双江和澜沧部分地区的佤族自称“巴饶克”；而居住在永德、镇康的佤族则称“佤”。这三种自称都有“居住在山上的人”的意思，这与佤族的居住地域的地理条件是一致的，也说明佤族是此地的最早山居民族。
佤族自称和各支系有联系，主要有“佤”、“乌”、“勒佤”、“艾佤”、“阿卧”、“拉佤”、“佤奴姆”、“佤崩”、“阿佤莱”、“佤固德”、“阿佤”、“腊”、“究腊”、“贡腊”、“布饶”、“巴敖”、“布牢”等23种称谓。这些称谓，有些虽源于本民族自称，但往往附加上些贬义性词语，新中国成立以后，根据大多数佤族人民的意愿，经国务院批准，统称为佤族。
佤族支系，根据本民族自称、历史传说、氏族谱系，以及服饰文化等诸因素，可分为六至七个支系，它们是勒佤、布饶、佤、腊、佤崩、佤固德、恩人和宋人等。勒佤：居住在西盟县及阿佤山腹地；布饶人：其分布广泛，主要居于澜沧、双江、耿马、普洱等县，这部分人保留“濮(蒲)”人的称谓，可能属古代“濮”人的直接后裔；佤：居住在永德、镇康一带；腊人：班老、班洪、龙夸、曼相一带佤族自称为腊或“究腊”；佤崩：又称“阿佤莱”，他们原住在萨尔温江以西，100多年前迁居西盟山，其祖先居住在“孟卯浩发”(大理保山)时期与德昂族同属一个支系；佤固德：翁嘎科佤族自称为“佤族德”，其祖先居住在缅甸、泰国时，与桑倒人同属一个支系；恩人和宋人：又自称为“贡恩”与“贡宋”，据说在景栋时，他们与澜沧芒堆的布饶(魏氏与田氏)同属一个支系，后来被掸族打败了，分路出逃，他们的两个祖先达恩与达宋留在景栋山区，故至今自称为恩人和宋人。
阿佤山区的山脉走向自北向南逐渐低缓，境内主要的大山有照房山、回汗山、四排山、窝坎山、芒告山等，诸山构成了澜沧江和萨尔温江的分水岭。这里山谷纵横交错，构成数十条大小河流，其中流入澜沧江的较大河流有：勐董河、拉勐河、小黑江、黑河、南览河和南垒河；流入萨尔温江的河流有：南汀河、芒库河、南滚河、南玛河、库杏河、南康河、南锡河和南卡江。
阿佤山属亚热带地区，地势复杂，海拔高低差别大，最高海拔2900米以上，最低为700米左右，因而气候垂直变化显着，最高气温达40℃，最低到0℃，常年雨量为1500-3000毫米，其中80-95%的雨量降于5月下旬至10月底，这期间，人们称之为雨季，其他月份为旱季。土壤有砖红壤、赤红壤、红壤、黄壤、黄棕壤、棕壤、亚高山灌丛草甸土、紫色土、水稻土等49个土类，12个亚类，28个土属，44个土种。
佤族居住地区动植物资源非常丰富，有野生亚洲象、孟加拉虎、金钱豹、长臂猿、灰叶猴、蜂猴、羚羊、蟒蛇、眼镜蛇、巨蜥、孔雀、犀鸟、翡胸鹦鹉、白鹇、太阳鸟等上百种鸟兽。植物资源有70多科，150多属，300多种。其中列为国家重点保护的植物有20多种，淀粉植物15种，油料植物20多种，树脂植物7种，粮食作物有237种籼稻和粳稻，以及上百种玉米和14种麦类，经济作物有甘蔗、花生、油菜、生姜、辣椒、棉花、烟草等等和各种蔬菜，经济林木有茶叶、紫胶树、橡胶、油桐和水果等等。药材、香料植物有胡椒、砂仁、草果等上百种。阿佤山区地下矿藏也极为丰富，这里的银矿在明末清初就已开采，其中着名的茂隆银矿，是石屏汉人吴尚贤从内地带来一批汉族民众与当地佤族联合开采的，在当时不仅促进国家和民族地区的经济发展，也加强了佤族人民与内地各族人民的友好交往。
新中国成立以来，佤族社会从原始社会末期一步跨入了社会主义社会，从刀耕火种到修沟挖渠，科学种田，经历了生产力和生产关系的重大变化，社会经济有了飞速的发展，人民的生活水平逐年提高。
此外，早在18世纪，佤族就开始应用简单的机械原理，将齿轮运用在棉花脱子机上，并懂得运用一定的医药知识。他们创造了丰富多彩的口头文学，其中有神话、传说、诗歌、寓言、民谣、谚语、童话、叙事长诗、抒情长诗等等，从多个侧面反映了佤族人民的审美、道德、宗教、风俗及文化，成为我国民间文学宝库中的一朵奇葩。
