维吾尔族的先民可追溯至前3世纪北方游牧民族，生活在贝加尔湖一带。一世纪末逐渐向南迁，以后便与当地一些古代民族相融合。一千多年前，维吾尔族的先世铁勒是西突厥汗国的一部分，唐朝天宝三年（744），回纥以鄂尔浑河流域为中心建立了游牧的回纥汗国，与唐朝保持友好的从属关系。
公元788年回纥改称回鹕，9世纪，回鹕大部分西迁入高昌、龟兹、于阗以西地区，在与当地民族长期相处中，还融合了部分吐番人、契丹人等，吸收了蒙、汉、藏等民族成份。逐渐发展为近代维吾尔族。西迁的回鹕人曾先后在中亚和新疆地区建立过喀喇（哈拉）汗国、高昌王国，并参与察合台汗国和叶尔羌汗国的活动。
