关于泥塑，中国各地有着不同的民间风俗，流传着很多动人的传说故事，这些构成了泥塑艺术的精神内核。民间泥塑的用途主要有祈子延寿、纳福招财、驱邪避灾和装饰摆设等。
女娲造人
在中国的上古神话中，人是女娲用黄河里的泥捏塑出来的。
传说女娲抟土造人的地方就在河南淮阳，当地人称女娲为“人祖姑姑”，并建有“人祖庙”。每年的农历二月初二，淮阳都要举行“人祖庙会”，与其他地方庙会有所不同的是，在淮阳的“人祖庙会”上会陈列和买卖一种叫做“泥泥狗”的神奇泥塑。这些泥塑造型奇异，色彩古色古香，当地的老艺人称，他们做“泥泥狗”的手艺就是“人祖姑姑”女娲传下来的。人类学家认为，“泥泥狗”与上古的图腾有关，是流传至今最为古老的泥塑和中原早期文化与艺术的样本。
节日玩具
泥塑成本低，费工少，是老百姓喜闻乐见的艺术表现形式，它往往和节令、礼仪、风俗联系在一起。
泥塑艺术发展到宋代，不但宗教题材的大型佛像继续繁荣，小型泥塑玩具也发展起来。有许多人专门从事泥人制作，作为商品出售。据记载，宋代杭州也是塑捏泥人盛行的地方，产品多为泥娃娃，称为“磨喝乐”。据民间传说，磨喝乐是佛祖释迦牟尼在迦毗罗卫国为王太子时亲生的儿子，成年后随父出家，修成正果，成为十八罗汉之一。每逢七月七日，不仅平民百姓买回去“乞巧”，达官贵人也要买回去供奉玩耍。
“泥象”与“泥春牛”
南宋都城杭州，至今还可见到一种泥塑的小象，和泥娃大小差不多，被人们奉为神兽。泥象的产生源于皇室的南郊祭天礼。南宋王朝每三年举行一次郊祭大礼，仪仗队由当时越南进贡来的大象为前导，观看大象的排练是当时人们的一大乐事，故泥塑小象应运而生。其他还有泥神象、泥鬼怪、泥禽、泥兽、泥花、泥果等，大多为孩童玩耍之物，也有作为案头陈设的。
无锡的“泥春牛”与傩信仰有关。南宋杭州有“鞭春”仪式，立春当日，由临安知府带头，手执彩扎牛鞭，在“牛”（泥牛）身上抽打三次，作为春耕开始的象征，称为“打春”，寓意阴气消退，阳气上升，万象更新。立春前后，街市上有小泥牛出售，邻里间相互赠送，被视为五谷丰登、六畜兴旺的吉祥物。
寺庙中的彩塑造像
寺庙中的彩塑造像是中国泥塑重要的组成部分。宗教彩塑造像内容多为佛教、道教、地方神祗、纪念性人物、神话及民间传说，其中以佛教造像为主流。西汉末期，佛教经西域传入中国，艺人们在继承传统造像的基础上，又吸取了印度雕塑艺术的精华，使中外的造像艺术得到有机的结合。佛的庄严典雅、菩萨的亲切端丽、弟子的容忍豁达、天王力士的勇猛威严、供养者的虔诚唯诺……都栩栩如生，描绘了佛国的理想境界。
敦煌莫高窟彩塑保存着北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元历代的塑像3000余尊，其中圆塑像2000余尊，壁塑浮雕1000余尊，有佛、菩萨、弟子、天王和力士等，均采用泥塑彩绘，以捏、塑、贴、压、削、刻等传统技法成型，用点、染、刷、涂、描等方法施彩。
唐代是中国彩塑造像的顶峰时期。山西五台县佛光寺内的彩塑，塑工写实沉厚，制作精美，姿态优雅，比例匀称，面部丰腴，双手纤巧，显示出温柔妩媚的神采，堪称中华彩塑的瑰宝。山西平遥县双林寺的2000余尊佛像彩塑，姿态各异，风格独特。江苏苏州紫金庵内的18尊罗汉塑像，远看疑是丝绸，近看才知是彩塑。陕西蓝田水陆庵壁塑《佛教故事》，场面宏大，内容丰富，塑工细致。
