“大分散，小聚居”是回族分布的鲜明特点。这一特点早在蕃客东来、回回人东迁之际便已显露出来。到了元、明、清时代，随着回回军士的到处屯田、垦牧，经商者的贸易往来，官吏学者的宦游，宗教人士的传教活动，这种状态更加明显。
另外，由于封建统治阶级的歧视和压迫，尤其是清代朝廷接二连三地对回族人民进行残酷镇压和疯狂屠杀，迫使西北和西南地区成千上万的回族群众四处逃亡流落，更加剧了这种格局的形成。新中国成立以后，又有数以万计的回族儿女先后参军入伍或考入各类大专院校，转业或毕业后分配到全国各地工作，使回族的分布更加广泛。根据1990年全国人口普查统计，回族总人口为8602978人，全国绝大多数的县、市都有分布，是除汉族外，分布最广泛的民族。
尽管如此，回族还是有自己较为集中的居住地区，即西北、云南等地。其它地区，回族居住的情况虽然分散，但人们还是在大分散的客观形势下，尽量争取小的集中。因此，凡有回族居住的地方，无论城镇乡村，总是一片片，一块块地集中在一定地段、街道、山村或寨子，很少有回民独家村。而且多分布在交通线上或靠近交通线，以保持着与邻近地区的联系。因为只有小集中，才能保持呼应联系、应酬交往，才能互相帮助，团结御侮；只有小集中，才便于嫁娶结亲、殡葬吊亡；只有小集中，才有力量兴建寺院，礼拜念经。总之，“围寺而居”的小集中使处于大分散状态的回族人民保持着紧密的社会联系，开展着统一而正常的宗教活动。小集中，使回族人民虽历经六七百年的风雨考验而未被吞噬湮没，反而日益发展壮大，成为中华民族的一支重要力量。
建国以后，党和国家为切实保障回族人民同其他民族一样行使当家做主的权利，先后建立了宁夏回族自治区、甘肃临夏回族自治州等十几个民族自治地方，以及其它一些文化、教育、行政机构，使散居全国的回族人民同样享受到了民族政策的阳光雨露，感受到了民族大家庭的温暖。
