丝绸的源头在田野。栽桑养蚕，春蚕吐丝，才有了丝绸的华贵与美丽。中国是世界上最早驯育野蚕并剿丝织绸的国家，各地广为流传的神话传说，文献记载以及出土实物，都揭示了中国养蚕织丝的悠久历史。
黄帝之妻嫘祖--先蚕娘娘 传说是黄帝的妻子嫘祖发明了养蚕。有一次嫘祖在野桑林里喝水，树上有野蚕茧落下掉入了水碗，待用树枝挑捞时挂出了蚕丝，而且连绵不断，愈抽愈长，嫘祖便用它来纺线织衣，并开始驯育野蚕。嫘祖被后世祀为先蚕，历朝历代都有王后嫔妃祭先蚕的仪式。在江苏苏州盛泽镇现仍存有一座建于清代道光七年（1827年）的先蚕祠，是目前仅存的祭祀蚕桑文化的祠庙，但也说明至少在清代晚期都还有祭祀先蚕祠的遗风，一直到1949年以前，还能在很多养蚕区看到一些跟先蚕祠近似的蚕神庙，但也供奉着“先蚕”嫘祖。 在苏州的祥符寺巷还有一座嫘祖庙，是苏州丝织业祭奠祖师轩辕黄帝（公元前2697-前2599年）的地方。在苏州的民间传说中，嫘祖成了轩辕黄帝三个女儿中最小的一个，被民间蚕农亲切地称为三姑娘。传说轩辕黄帝在天庭十二神兽帮助下，发明了织丝的织机，又从三姑娘梳头的篦子上得到启发而发明了筘篾，使经线在织造过程中不再被割断。这些传说正如其他农业的发明一样，将其归功于史前时期一两个英雄人物身上，虽然无据可查，但也保留了一部份史实。
