土族的家庭最初是父系大家庭。家庭的规模往往包括三代人以上，即兄弟、叔侄及祖孙。这可能与 当时生产力水平低下，为了垦荒种植的需要有关。祖父是家长，指挥生产，祖母安排生活。
后来，由于 铁制生产工具的增多，畜力的广泛使用，家庭的规模也随之逐渐缩小，由父系大家庭演变成父系小家庭 ，父亲是当然的家长，称为“掌柜”。家长安排生产和生活，负责对外联系；妇女当家长的，只是个别 的家庭。
家庭成员男女劳动分工十分明确，男子承担主要农活及技术性劳动、匠人活计等；女子主要承担较 轻的农活及家务性劳动。男子绝不做女活，女子也绝不做男活。否则，便会受到人们的嘲讽与讥笑。 家庭财产实行父子相承，女儿没有继承权。房屋土地及其他财产，由诸子平均分配。
土族家庭中的亲族称谓制度，有着古老的文化背景，即非纯粹的类别制，亦非说明制，而是二者兼 而有之，比起类别制，因其专用称谓多而显得复杂，比起说明制，其因专用称谓少而显得简单。并且侧 重于父系。从亲属称谓使用的语言看，除男方直系同居近亲属范围以内的基本称谓为土族语外，旁系和 姻亲关系的基本称谓，很多来自汉语，说明了历史上汉族对土族文化的深刻影响。
