祖先崇拜是土家人最主要的宗教信仰。土家人认为祖先处处关照子孙，是最好的神，因此对祖先十分崇拜，故称祖先神。祖先神多数具有原始社会的风貌，只有少数才反映着阶级分化之后的现象。
在湘西，有八部大神，如永顺老司城，龙山马蹄塞和水坝洞都建有八部大神庙，是年节盛会群众祭祀游乐之处，八部大神指八个弟兄，他们都有土家话名称，如破西卵蒙，缺太卵蒙，泽在卵蒙，拜尔卵蒙，洛驼卵蒙，蜡烛卵蒙，比耶卵蒙等。这八个弟兄是土家族先民中的八个部落酋长，曾在土家族先民的长途迁徙中。
