尊崇“梯玛”是中国土家族的原始宗教形式，它有着形成于原始社会的自然崇拜、图腾崇拜、祖先崇拜等原始宗教的共性，更有土家族独具的个性。土家族宗教仪式执行人“梯玛”，汉语称之为“土老司”， 土家语称之为“梯玛”，汉意为“敬神的人”。
“梯玛”用土家语唱《梯玛歌》，故被称为“歌师傅”。土家智者“梯玛”卜辞传达古代生产力信息，是中国巫傩文化的组成部分。“梯玛”是不脱离劳动的宗教职业者，与土家族人的日常生活有密切关系。土家族人称之为人与神之间的沟通者、人神合一的统一体。清代“改土归流”前，“梯玛”权力较大，是基层政权和神权的操纵者，不仅主持祭祀、驱邪、许愿、还愿、占卜、解结、渡关、超度、赶鬼、求雨等民间宗教活动，而且还管土家村寨的婚丧、求儿女、治病、送亡人、解纠纷、娱乐等社会活动。清代“改土归流”后，其职能减少，仅限于替人赶鬼治病、求福消灾、许愿还愿等祭祀活动。土家男女需经“梯玛”许可方能订婚。举行葬礼时，由“梯玛”念经。“梯玛”没有经书，唱词全凭记忆。从其宗教祭祀可以看出“梯玛”精通土家历史文化和风俗习惯，不仅掌握土家史实，而且能够表演茅古斯等各种土家舞蹈，为继承土家族传统文化作出了历史贡献。
新中国建立前，土家祖先为了酬神还愿，多次开展原始宗教活动。土家语称之为“梯玛日”，其汉意为“梯玛跳神”。“梯玛”巫祀活动分为公祀和家祭两类。舍巴日（汉意为“摆手舞”）属于阖族公祀，举行地点皆在土家族“摆手堂”。清代《乾隆永顺府志》记载：“各寨有摆手堂……每岁正月初三至十七日。夜间，鸣锣击鼓，男女聚集，跳舞唱歌，名曰摆手，此俗犹存。” 摆手活动由“梯玛”主持进行。祭祀时，“梯玛”用土家语唱《摆手歌》，然后带领众人到摆手坪跳摆手舞。许多土家先民还以户为单位在堂屋里面操办家祭。
“梯玛”从事还愿活动之时，头戴凤冠法帽，身穿红袍法衣，手持铜铃、司刀。雄浑高亢的牛角声，节奏明快的铜铃声和着粗犷豪放的梯玛歌，组成土家山寨特有的交响曲。“梯玛”信仰属于多神泛灵信仰，原始宗教与民间信仰交融，本民族神与道教、佛教诸神混杂。由天格、地格和人格组成的“梯玛神系”，构成土家祭祀大观，表现在《梯玛神图》上，分为大、小两种，是“梯玛”祭祀神坛上使用的挂轴。大神图是主祭堂挂图，神案设在主人家堂屋里，小神图像是“梯玛”附属设施挂图，神案设在主人家大门口，“梯玛”神只有天地公、天地母、九天神、雷公、祖先神、八部大王、彭公爵主、向老官人、冲巴妮、梅嫦猎神、四官神、土地神、五谷神等。梯玛道具包括服饰、法器和各种面具。服饰有凤冠、法衣和八幅罗裙等，法器有坛马、神旗、祖师印、八宝铜铃、司刀、牛角、竹卦和科书等。土家族有语言无文字，故“梯玛”充当传承土家文化之角色。
正是世世代代的“梯玛”心口相授，以“梯玛法事”和《梯玛歌》为载体，使土家文化在历史长河中得以传承和积累，成为中华民族灿烂文化的瑰宝之一。《梯玛歌》篇幅浩繁，规模宏大，长达数万行，洋洋数十万言。涉及民族起源、民族迁徙和生产生活、生儿育女等方面，具有传承土家文化、表达土家语言、调解社会矛盾、加强道德约束、兼营土家医药等社会功能。《梯玛歌》是由土家巫师“梯玛”在法事活动中唱念吟诵的祭祀歌，其内容分为三大部分，积淀了大量的土家历史文化和艺术因子。一是《服兹妥（汉意为“土家祭祖还愿”）》，用于“还土王愿”，内容有《报家先》、《安正堂》、《腊月堂》、《报梯玛》、《办传贺》、《起马》、《交和事钱》、《过堂》、《讨保佑》、《拜男拜女》、《搭桥》、《送神》等四十九个环节。二是《杰洛方（汉意为手诀）》，用于“解结”法事，主要内容有《请师傅》、《叙情》、《踩刀》、《求卦》、《画符》、《拄印换身》等。三是《宋姆妥（汉意为祖宗殡殓）》，用于土家族人“治丧”法事，有“宋姆列些”和“子姐莫是”等程序，带有浓重的表演性。
《梯玛歌》形式独特，有讲有唱，有歌有舞，形成歌舞、音乐相结合的艺术载体，对研究土家族的历史、政治、经济和文化都有重要价值。可见，《梯玛歌》是土家族辉煌壮丽的长篇史诗，是研究土家族的百科全书，是内涵丰富的土家语辞典，是原始宗教的活化石。随着社会环境变革，湘鄂渝黔毗邻地区土家文化传承人“梯玛”已经屈指可数。但是，湘西北仍有少数土家“梯玛”。建国前夕，保靖县土家“梯玛”向宏清师从“梯玛大王”彭天禄，成为“沃沙派（汉意为背篓派）”传承人。桑植县：“梯玛”尚立昆拜“梯玛世家”向宏治为师，唱《梯玛歌》，跳《八宝铜铃舞》。
