周信芳，名士楚，艺名麒麟童。原藉浙江慈溪，1895年1月14日出生于江苏清江浦（今淮阴市）。 他六岁随父旅居杭州，从陈长兴练功学戏。七岁登台演《铁莲花》中的定生，艺名“七龄童”，1906年后，随王鸿寿赴汉口演出。1907年在上海，改用“麒麟童”，此后一直沿用此名。 1908年，周信芳到北京入喜连成科班，与梅兰芳、林树森、高百岁同台。1912年返沪，在新舞台等剧场与谭鑫培、李吉瑞、金秀山、冯子和等人同台，颇受熏陶，演技渐趋成熟。1915年至1926年间，先后在上海丹桂第一台、更新舞台、大新舞台、天蟾舞台演出，排演了连台本戏《汉刘邦》、《天雨花》、《封神榜》等。在此期间，他两度赴北京、天津演出，将《萧何月下追韩信》、《鸿门宴》、《鹿台恨》、《反五关》等戏介绍给北方观众。 20世纪20年代以来，周信芳享有盛名，他所建立的表演体系是南派老生的主要流派，也是当代京剧重要的老生流派之一，称为“麒派”。其主要特色是从剧情和人物出发，表演自然真实，富于时代感，具有浓厚的生活气息。他善于吸收，因早期受到孙菊仙、谭鑫培、汪桂芬诸人的影响，后长期在上海演出，又汲取了汪笑农、王鸿寿、潘月樵、夏月润等人的艺术精华，并借鉴旦行、净行一些名艺人的表演，将他们的神韵、精髓化入自己的唱、念、做、打之中，最终形成了自己的独特风格。 他的基本功精湛，嗓音虽显沙哑，但演唱富有感情，挺拔苍劲，气出丹田。念白清晰，讲究喷口，咬字顿挫富有音乐性，尤其是他吐字收声和润腔之技巧非一般演员所能企及。他的唱以苍凉遒劲为特色，顿挫有力，往往有极富曲折跌宕之处，尤其注意抒发人物感情。他的唱腔酣畅朴直、苍劲浑厚，念白起伏顿挫、错落有序，做工敏捷利落、准确生动，其洒脱洗练的身段具有一种难得的节奏感和可贵的张扬气势。他善于通过外部动作，表达人物内心感情和思想变化，“膛蟒”、“摔袖”、“抖髯”等表演技巧在他的运用下均能深入人物的骨髓。 他是一位具有正义感的表演艺术家。早在五四运动前后，他受新文化运动影响，演出时装戏《宋教仁》，表现了同情民族民主革命的政治倾向；又演出《学拳打金刚》，把矛头指向卖国贼。1927年参加南国社，在《雷雨》中饰周朴园。抗日战争前后，演出《洪承畴》，抨击伪满汉奸；演出《徽钦二帝》，激励爱国热情。同时他还适时演出《史可法》等戏，激起观众强烈的爱国热情。随后又继续演出了《香妃》、《董小宛》、《亡蜀恨》等具有民族意识的戏。1949年以后，他参与编演新戏，移植演出了昆曲《十五贯》，创演了《义责王魁》和《海瑞上疏》等新剧目。 他勇于创造，在继承的基础上做了大量的改革创新，除对传统剧目做整理改动之外，无论唱、念、做、打与剧目、唱词、服装、扮相等均有适合于自己风格而与众不同的设计。如对现代话剧艺术中新的表演手段的吸收，以夸张的手段用外部形象与动作塑造人物，造成强烈的艺术感染力。剧目方面则颇具时代感，于各个不同的历史时期自编、自导、自演了大量新戏，如《王莽篡位》、《学拳打金刚》、《宋教仁》、《博浪椎》、《陈胜吴广》、《苏秦》、《勾践》、《明末遗恨》、《洪承畴》、《徽钦二帝》、《香妃恨》、《亡蜀恨》、《文天祥》、《史可法》、《义责王魁》、《海瑞上疏》、《渊之盟》等。 周信芳戏路宽广，能戏极多，并能突破行当演出武生戏和《投军别窑》（饰薛平贵）、《淤泥河》（饰薛礼），大嗓小生戏如《董小宛》（饰冒襄）、《白蛇传》（饰许仙），花脸戏如《狸猫换太子》（饰包拯）、及红净戏《战长沙》、《走麦城》（饰关羽）和丑角戏。麒派的传统剧目很多，有《徐策跑城》、《乌龙院》、《萧何月下追韩信》、《四进士》、《扫松下书》、《斩经堂》、《清风亭》、《打严嵩》、《打鱼杀家》、《二堂舍子》等。此外武生戏《战长沙》（饰黄忠）、《大名府》、《英雄义》、《溪皇庄》等亦常演出。麒派艺术影响深远，常为其他行当演员所借鉴，如净行裘盛戎、袁世海，武生高盛麟、王金璐等都曾以麒派的表演及唱腔做为营养加以吸收。 他的弟子中，高百岁、陈鹤峰、萧润增、李少春、李和曾较著名，朱文虎、小麟童等人亦有成就，其子少麟亦学老生。
