对于纳西族，历史上于汉、晋时期方有零星记载。汉、晋时期的“摩沙夷”（“摩沙”为养牦牛的种族之意），南北朝以后称之为“磨西”。《蛮书》卷四：“磨西蛮，------铁桥（金丽江玉龙县北部的塔城附近）上下及大婆、小婆、三探览（均在丽江境内）、昆池（今四川盐源）等川，皆其所居之地也。”这一带地方即汉、唐时期“摩沙夷”的分布区域。但南北朝以后，“摩沙夷”的一部分（禾部落）自北向南发展，在今大理州宾川县宾居街建立了越析诏（又称磨西诏），是南诏统一洱海地区的“六诏”之一。“磨西”即“纳西”。《新唐书-南蛮传下》说，黎、邛二州（在今四川省凉山州境内）“南有杂东蛮、锅锉蛮，西有磨西蛮，与南诏、越析相姻娅。”从公元734年（唐开元二十二年）至737年（唐开元二十五年）间，由于地缘政治的原因，唐朝调动姚州（今姚安）都督府的力量，先后派御史严正海、王承训帮助南诏王皮罗阁“合六诏为一”统一洱海地区，磨西族人建立的越析诏被攻破。贞元十年（公元794年），南诏攻破土蕃神川都督府之地（今丽江地区）和昆明城（今盐源），磨西族的分布区域便全部从藏族统辖转而纳入南诏的统辖范围之内。南诏于铁桥（今丽江塔城）设铁桥节度、于昆明城置香城郡，对磨西族的各部落进行统治。大理国时期，丽江地区由善巨郡（今丽江永胜）管辖。公元1253年九月，忽必烈率领的蒙古兵到达丽江东部的金沙江畔，大理国宰相高泰祥守金沙江西岸，“太弟（忽必烈）令革囊以济。”（《滇云历年传》卷五）。这就是著名的“元跨革囊”的历史典故。蒙古兵打败高泰祥守军之后，“入白蛮打郭寨，摩莎蛮（纳西族）主（麦良）率先降附。”（《滇云历年传》卷五）。蒙古兵进入大理国之时，通安州（金丽江大研镇）到巨津州（今丽江巨甸镇）间的末些族大酋长阿良（麦良）首先投降，帮助蒙古兵平定云南有功，被授予世袭土官的职位，但阿良和他的子孙们，都不曾把分散在各地的末些部落统一起来，依旧处于“酋寨星列，互不统摄”的局面，部落与部落之间经常发生械斗。明朝时期称纳西为“么些”。元末明初，通安州（今丽江中部）的么些贵族势力迅速发展起来，兼并了附近的各部落，并开始向外扩张。光绪《续云南通志稿》卷七十一载：“万历间，丽江土知府木氏渐强，日率么些兵攻吐蕃，吐蕃建碉楼数百以御，维西之六村、剌普、其宗皆要害，拒守尤固。木氏以巨木作碓曳以击碉，碉悉崩，遂取个要地，------自奔子栏以北皆降。于是，自维西及中甸、巴塘、里塘，木氏皆有之。”洪武十六年（公元1383年），明朝中央授么些贵族代表木得为丽江府土知府，世袭。（自此至“改土归流”前是纳西族历史上的强盛时期）。明朝时期，为有利于封建中央的集权统治，所以凡是在条件成熟或有可能的地方，尽量进行了改土归流。当改土归流的浪潮正在靠内地区向纵深发展的时候，明王朝的统治已经开始衰落，还来不及改土归流的地方，便留给后来的清朝去继续完成。光绪《续云南通志稿》卷九十七：“丽江府土通判。雍正元年（公元1723年），丽江军民府改设流官，裁土知府设土通判。”改土归流后，纳西族地区的生产力得到进一步解放和发展。清咸丰六年（公元1856年），杜文秀在蒙化（今巍山）发动回民起义，攻占大理。时驻大理守城营都司的丽江白沙人和鉴（武举人）被杀。鹤丽镇部下千总张正泰借机挑拨回族与纳西族之间的矛盾，并残酷屠杀金山、文智、拉市一带无辜回民700余人，在鹤（庆）、丽（江）、剑（川）、中（甸）、淮（西）一带往来打杀。1859年，张正泰在鹤庆死于内讧。1860年，杜文秀军攻占鹤、剑、丽、永等地。时驻淮西澜沧江边防守备的和耀增（和鉴之子），为报父仇与淮西叶枝王护兵头目杨玉科结为拜把兄弟。杀死和的上司淮西协镇守头领（回族人），广募乡勇，拉起队伍投靠清政府同回民起义军作拉锯式的战争。战乱中的丽江古城几易其主，成为一片废墟，邻近乡村满目疮夷。1872年，回民起义失败。据《丽江府志》记载：“丽邑子弟毁于王事者统计六千数百人，百姓死者十之二三。”这就是丽江历史上惨痛的“乱世十八年”。1936年4月，红二方面军从鹤庆到达金山东元桥和玉龙锁脉“接官亭”，受到手持彩旗的100多纳西族、白族群众欢迎，丽江群众帮助红二方面军从石鼓到巨甸62公里的地段上，分别在木瓜房、木取独、格子、士可和余化五个渡口，经过4天3夜抢渡，红军1.8万人马从容度过金沙江北上。1949年6月28日，丽江和平解放。
