摄影艺术是一门现代的造型艺术。它是摄影师运用照相机作为基本工具，根据创作 主体的艺术化构思创造性地构图和运用光线将人物或景物拍摄下来，再经过暗房工艺处理。塑造出可视的艺术形象，用来反映社会生活与自然现象，并表达作者理念的一种艺术样式，被誉为光与影的艺术。
摄影依托于现代科技。1937年法国一家著名的歌剧院首席布景画家L．达盖尔发明摄影。他在工作室中布置了一组静物，用30分钟拍摄成题为《静物》的黑白照片。这幅照片运用自然光拍摄的，达盖尔是一个画家，他在照片的光线运用和构图方面注意运用绘画的艺术语言，层次丰富，分调均匀，极富艺术色彩。所以摄影术诞生之初，便被赋予了艺术内涵。后来摄影在技术与艺术两方面都有了迅速的发展，逐渐成为一门独立的艺术门类。摄影广泛地应用于人类现代生活的各个领域，如科学实验、太空探险、新闻报道和教育卫生等各条战线。但是，摄影艺术将技术性与艺术性结合起来，却不是为了实用的目的，而是为了审美的需要，从而形成了自己独具的审美特征和艺术表现手法。 作为一门现代的纪实造型艺术，摄影艺术与绘画、雕塑等其他造型艺术主要诉之于 诸视觉，具有共同审美特征，如造型性、空间性、静止性、瞬间性等。但摄影同时又具有自己的审美特征主要集中如下几个方面。第一，摄影艺术必须拥有纪实性与艺术性的统一。摄影艺术依托于现代科学技术手段，．它首先是一种技术方式，所以能够逼真精确再现客观物象，给人以逼真感。这使得摄影作品具有客观性、真实性。它的纪实性是奠定在一个技术层面上的。其次，这种纪实性还表现在它必须直接面对被摄对象进行现场拍摄，如反映现实生活中实际存在的人物、事件和环境，许多优秀的摄影作品常常通过抓拍或抢拍，自然地记录生活，不造作，不伪饰，这种纪实拍摄方式艺术化展示真实。相比之下，绘画和雕塑则无需现场创作，它们既可以表现现在的事物，也可以表现过去或将来的事物，甚至可以表现艺术家观念、梦想等。一般来说，摄影艺术却不能表现过去的和未来的事物，更不能表现客观生活中并不存在的事物。另一方面，摄影艺术又必须在纪实性的基础上具有艺术性，杰出的摄影作品必须是纪实性与艺术性的完善统一。第二，摄影艺术形象的创造，首先需要摄影师熟练掌握摄影的艺术技巧和艺术语言，熟练运用画面构图、光线、影调（或色调）三种主要造型手段。画面构图即取景，主要是指摄景作品中画面的主体、陪体和背景等部分的和谐搭配，并将其有机地组织在一起，使之形成一个艺术整体。这是摄影艺术的最基本的因素，体现着艺术家自身的审美理想和观察现实世界的敏锐程度。摄影构图方式多种多样，有水平式构图、重直式构图、对角线构图、十字形构图、三三构图等多种原则，但这只是构图的稳健方式，真正的艺术化构图还需要具有更多的创造性，比如陈复礼的照片《太平湖之春》里面，人物是在画面的左上角，而整个的前景占四分之三的空间，在构图上是不符合构图原则的，但是整个画面非常活泼，极富创造性。摄影用光简称用光或布光，是对光线的有效控制，主要指拍摄时运用各种光源对被摄对象进行照明，以达到理想的造型效果。这需要摄影师有效控制光源，深刻把握光的品质和特性。摄影用光按光线的角度可以分为正面光、侧面光、逆光、顶光、脚光等，按光线的作用，可分为主光、辅光、背景光和效果光，按光线的来源分，可分为主动控制光和被动控制光两种。在具体拍摄时灵活运用，可以加强画面的空间感和立体感，创造氛围，烘托主题，使作品具有感人魅力。影调和色调也是摄影艺术的一个重要造型手段，影调是指黑白照片上所表现的明暗层次，色调是指彩色照片上色彩的对比与和谐。影调和色调通过艺术处理，可以使影调层次、影调对比、影调变化和色彩变化、色彩反差、艺术效果，使摄影作品具有浓厚的情感色彩和丰富的表现力。第三，摄影的艺术性更表现在摄影师主观情感的熔铸。摄影作品应当通过光、色、影来体现艺术家的思想情感的艺术创造力，因此，摄影师对拍摄的人物和景物必须满含深情，充满创作的激情，只有这样拍摄出来的作品才能具有感人的艺术魅力。摄影艺术的样式和体裁繁多。按感光材料和画面颜色，可以分为黑白摄影和彩色摄影；按器材和技术，又可以分为航空摄影、水下摄影、全息摄影、红外线摄影等；按题材来分，还可以分为肖像摄影、风光摄影、舞台摄影、体育摄影、建筑摄影等。肖像摄影，又称人物摄影，是以表现人物形象为主的摄影，包括特写镜头，头像、半身像、全身像和群像等。
肖像摄影应当通过人物的姿态、动作、外貌和面部表情，来揭示人物的思想感情、性格特征的精神气质。肖像摄影可以通过抢拍和摆拍的方式来完成，摄影者应当善于观察，捕捉最佳时机，注意角度的选择和光线的运用，在自己的作品中充分体现出人物的性格特征和内心情感。如加拿大著名摄影家卡希的《二次大战时的丘吉尔》，更是抓拍丘吉尔勃然大怒的瞬间，这幅照片印制了上百万张，流传于世界各国。风光摄影，是以表现大自然的风景为主的摄影，通过对自然风景的描绘来传达摄影师对自然的审美感受和情感体验，它一般可以分为自然风景、都市风景、乡村风景等。
风光摄影的关键是将自然美转化为艺术美，它不能仅仅再现自然景物，而是必须寓情于景，使作品情景交融，意境盎然，在富有诗情画意的自然风光中，表现艺术家的思想情感和美学追求。我国著名摄影家陈复礼更是从民族文化宝库中吸取了丰富的创作灵感和构思，以古典诗画的形式与自然风光的结合来创造美的画面与诗的意境，具有独特的文化品格和艺术表现力。舞台摄影，是指以舞台演出为拍摄对象的一种摄影艺术形式，它一般需要较高的摄影造型技术，还需要摄影师对所拍摄的艺术表演有较全面理解，能充分掌握舞台演出的风格样式、艺术特征，以及演员的表演特色，充分展现舞台艺术的风采和演员高超的表演水平。 体育摄影，是指以各种体育运动或竞赛中运动员的技术水平、健美姿态和优异成绩为拍摄对象的一种摄影艺术形式，为了适应体育运动一般均在快速度中进行的特点，体育摄影大多采用抓拍方式，并用较高的快门速度抓取动态，使作品具有高度的真实感和强烈的现场感。建筑摄影，也是摄影艺术的一种，它是摄影师运用一定的摄影手段，专门拍摄精心挑选出来的建筑物，将摄影美与建筑美结合起来的一种方式，建筑摄影需要摄影师懂得建筑艺术的基本规律和历史。认真观察和研究建筑物的特点，选择最理想的拍摄位置、角度和光线，通过建筑物的形体、质感和色调等特征，充分体现建筑物特有的社会文化内涵和科学技术水平，形象地展现建筑美。‘
虽然摄影艺术自诞生以来仅有100多年历史，但它发展迅速，在世界各国出现了各种不同的风格和流派，其中最主要的有如下几种。
绘画主义摄影，从19世纪中叶起源于英国，盛行20世纪初，成为摄影艺术史上最早形成、影响最广的一个流派，它在创作上追求绘画效果，作品形式从构图布局到光影调都有极严谨的法则，该派曾风行一时。其主要代表作有英国摄影家O·G·雷兰德的具有欧洲文艺复兴时期绘画效果的摄影作品《生活的两个方面》、英国摄影家H·P·鲁滨逊的《弥留》、美国摄影家A·施带格利茨的《纽约的冬天街景》。印象主义摄影，它是美术上印象主义思潮在摄影艺术领域的反映。印象主义的摄影家们认为软调摄影的艺术效果要比清晰度很．高的摄影作品显得更加美，主张摄影艺术应当表现摄影者的瞬间印象和独特感受，讲究形式美的和装饰性，追求在摄影作品中达到一种朦胧模糊的画意效果，尤其注重色彩与光线的表现和软焦点镜头拍摄。主要代表作品为英国摄影家G·戴维森于1890年用针孔代替镜头拍摄的《洋葱园》。
纪实主义摄影，至今仍是摄影艺术中最重要的一个流派，该派从照相机能真实还原客观事物形貌的特点出发，强调摄影的纪实性，注重直接而逼真地再现客观现实生活，崇尚质朴无华的艺术风格。其代表作品有美国摄影家L·W·海因于1908年拍摄的《棉纺厂的童工》，它的纪实劂格打动了世人，引起强烈反响，为此美国颁布了《禁止童工法》。 超现实主义摄影，是现代主义摄影流派之一，兴起于20世纪20年代，其美学思想与超现实主义绘画基本相同，在创作时常利用剪贴和暗房技术为主要的造型手段，采用叠印叠放、多重曝光、怪诞变形、任意夸张等手法，不择手段地在作品的画面上任意将影像加以拼凑、堆砌和改组，把具体的细部表现同任意夸张、变形、省略和象征的手法相结合，创造出一种显示和幻想、具体与抽象、现在与过去、现在与未来、过去与未来之间的“超现实的神秘世界”。代表作有匈牙利的摄影家A·克泰斯于1933年用镜子的反光拍摄的《变形40号》。
除此之外，西方现代派摄影流派还有自然主义摄影、纯粹主义摄影、新即物主义摄影、达达主义摄影、抽象派摄影、主观主义摄影和前卫派摄影等等。摄影艺术的基本特征。第一，特定的时空再现。摄影将现实凝固。特定的时空通过技术手段得以定形，从而完成艺术的第一个层面上的创造。第二，营造的真实。艺术不是生活的直陈，它必须有着自己的特质。摄影艺术虽然再现现实人生，但这种真实是渗透着艺术家主体情思的。第三，光与影的结合。摄影通过光线的控制，来达到艺术气氛的营造。光线和影调都是摄影的重要的艺术语言，所以摄影又被称为光与影的艺术。
