据说，在很古老的时候，孔雀的羽毛并非像现在这样五光十色，也没有那美丽的“圆眼”羽翎。只因它驯良、温顺而被人喜爱。孔雀在佛经中被视为吉祥鸟，佛在550次修炼轮回的经历中，曾轮回为孔雀身。有一个《佛与孔雀舞》的傣族民间传说，讲述了孔雀舞进入佛教圈子的经过：
很久以前，佛到人间游历。有一天，佛路过天柱山下金孔雀的家园，就顺路去看望久别的孔雀。事也凑巧，这时正是孔雀抱蛋的日子。一只雌孔雀首先见到佛，便高兴地四处通知，于是孔雀们纷纷赶来拜佛。雌孔雀为了尊重雄孔雀，让雄孔雀站到前面。这时，佛射出了闪闪的金光，佛光照到雄孔雀身上，雄孔雀的羽毛顿时变得珠光宝气，绚丽多姿。佛临别时叮嘱：“孔雀啊，你们变得如此美丽可爱，到＇摆帕拉＇（拜佛节）时，我们再相会。”一年一度的“摆帕拉”来到了，佛坐在高高的荷花宝座上，面对数不清的信众，不停地传授佛经。“摆帕拉”的最后一天，孔雀们才从天柱山飞到摆场。因为佛被人群团团围住，孔雀们无法接近佛，他们很着急，怎么办呢？孔雀们你一言我一句地商量开了，最后决定在人群外面摆开舞场，迎着神圣的佛展开亮丽的彩屏。当他们跳起舞蹈的时候，人们的眼睛都转向了它们，还不约而同地一边敲响象脚鼓，热情地为他们伴奏，并为孔雀让出一条通向佛的道路。孔雀们来到佛身边，把五光十色的孔雀翎敬献给佛。旁边的人伴唱起优美的赞歌：“孔雀最向往光明，它们的心像月亮一样明净；它们把彩屏献给佛，却不愿把功劳写入佛经，我们要像它们一样勤奋造福，像它们一样善良待人。”从此，孔雀舞就代代相传至今。
据佛经故事《孔雀王》记载：孔雀是神鸟，他喝过的井水与河水，他都念过咒语，人们喝了“孔雀水”或沐浴后，就能有病治病，无病增寿。人们还发现：孔雀沐浴时，总要抖落羽毛上的水珠，水珠落在动物身上，就健美长寿，六畜兴旺；落在地上，明年就五谷丰登。从此，人们供奉孔雀比供奉祖宗还虔诚。
孔雀并不软弱可欺，在《孔雀与魔王》的佛经舞中，表演了“阿銮”（佛）变为孔雀后的一个故事：在森林中，动物们自由欢舞，突然闯入一个恶魔，残暴地蹂躏弱小生灵……此时孔雀飞来了，他勇斗妖魔，拯救了生灵，森林又恢复了欢乐。此外，在《召树屯与喃木诺娜》（孔雀公主）、《仑罕成佛》等民间长诗中，都着重塑造了孔雀的真、善、美。因此孔雀舞不仅是民间各族人民自娱自乐的主要形式，而且被用于各种佛节。据说领悟孔雀舞内涵的人，每当舞者跳到孔雀溪边沐浴，展翅抖落羽毛上的水珠时，便仿佛接受了最美好的祝福，并能强烈地感受到孔雀把吉祥幸福洒满了人间。
傣家人对孔雀的敬奉不仅停留在口碑和文献上，而且筑塔纪念，供子孙后代祭拜。潞西市遮放镇芒丙寨有座孔雀塔，传说是阿銮变孔雀后，在此地为民除害，不幸身亡，村民们为了纪念他，搜集遗骨，择地安葬，并筑塔朝拜至今。
孔雀舞的内容，多为表现孔雀飞跑下山、漫步森林、饮泉戏水、追逐嬉戏、拖翅、晒翅、展翅、抖翅、亮翅、点水、蹬枝、歇枝、开屏、飞翔等等。感情内在含蓄，舞蹈语汇丰富，舞姿富于雕塑性，
舞蹈动作多保持在半蹲姿态上均匀的颤动，身体及手臂的每个关节都有弯曲，形成了特有的三道弯舞姿造型，手形和手的动作也较多，同一个舞姿和步法，不同的手形或手的动作，就有不同的美感和意境。孔雀舞有严格的程式和要求，有规范化的地位图和步法，每个动作有相应的鼓语伴奏。
除摹拟孔雀生活的各种动作外，也表现神话故事，德宏州的孔雀舞多表现一只孔雀在森林里被恶魔或国王抢走，另一只飞跑找寻的情景，西双版纳州的孔雀舞则多取材于民间传说《召树屯与楠木诺娜》中王子与孔雀公主再次相会的情节。表现神话故事的舞蹈中，还有金鹿、猴子、大象、猎人等出场。
由于气候及自然条件关系，傣族地区孔雀较多。傣族人民很早就有饲养孔雀的习惯。傣族人民认为孔雀美丽、善良、智慧，是吉祥的象征，对它怀有崇敬的感情。傣族群众常把孔雀作为自己民族精神的象征，并以跳孔雀舞来表达自己的美好愿望。
孔雀舞风格轻盈灵秀，情感表达细腻，舞姿婀娜优美，是傣族人民智慧的结晶，有较高的审美价值。它不只在重要热闹的民族节庆中单独表演，也常常融合在集体舞“嘎光”中。孔雀舞具有维系民族团结的意义，其代表性使它成为傣族最有文化认同感的舞蹈。
