富源酸菜之所以成其为一种地方特产的代表，在于它独特的口味和与众不同的制作方法。
寻常意义上的酸菜，是将青菜洗净晾晒切碎后和上盐、辣椒、花椒等诸多佐料揉搓，然后置于缸内密封，待微生物自然发酵形成一种爽口的酸味。这样的酸菜属咸菜系列，通常用来开胃或做其他菜的配料，像曲靖人爱吃的酸菜剁肉、酸菜洋芋之类，这种酸菜就必不可少。而从制作到食用的过程，一般也在十天半月左右，并且是经久愈酸，风味愈好。
比较起来，富源酸菜确有独到之处。首先，做法上，地道的富源酸菜是先取上好的萝卜和小油菜为原料，没有小油菜才用青菜替之，就连萝卜缨也不扔掉。先烧一锅开水，加放少量淀粉和面粉，分别将洗净切成细丝和小段的萝卜、菜缨放进去炸一下，捞起装入缸内，然后盖好盖子置于火炉旁，一夜即酸，第二天便可食用。不但制作周期较普通的咸菜短了许多，而且用不着放任何佑料，纯纯的原汁原味。新做的酸菜里通常还要加入少许“引子”，也就是陈酸菜的酸汤，当地人称之为“脚子”的那种。各家做出的酸菜味道又不尽相同，就全是这“脚子”使然。因为“脚子”里各种微生物群落的生成复杂多样，做出来的酸菜自然也就稍有差异，这就像四川人做的卤菜因那陈年老卤的不同而色香味各异一样。所以，初学做富源酸菜的人，一定去那做得好的人家要一碗酸汤作自家的“引子”。
做好后的富源酸菜，观其色，绿白相间：察其形，粘稠滑腻；品其味，则酸纯无比。吃法上就更是与普通酸菜迥异了。这时的富源酸菜，已经是一种名副其实的“菜”，而非咸菜或佐料。从前最有代表性的吃法是红豆酸菜汤，熬得烂熟的老金豆和着酸菜一起煮，吃时放点糊辣椒面和盐，轻软爽口。现今生活极大丰富了，火腿、猪脚、鸡或鱼加上酸菜一起煮，再打出个“富源”的招牌，又成了独具特色的风味菜。别看香喷喷端上来一大锅，人们净爱拣那酸菜吃，什么鸡呀鱼呀这时倒成点缀了。最妙的还是那汤，酸中带鲜，浓而不腻，不但酸鲜可口，还有开胃健脾之功效。
