由于封建关系的束缚，其社会经济发展缓慢。在“保安三庄”占总户数6．7%的地主、富农却占有全部耕地的33%以上，并和当地回族官僚、地主共同霸占着大河家地区的大片林地和果园，几乎垄断了当地所有水利资源。贫苦农民仅有17%的耕地，而且大部是山根干旱地或贫瘠的河滩地。实物地租是地主对农民进行剥削的主要形式，租率一般在50%以上。高利贷剥削名目繁多，其中被称为“驴打滚”的月利一般为一分。致使农民负债累累。此外，地主阶级还通过雇佣长工、无偿劳役、买卖丫环等形式进行剥削和压迫。由于这种沉重的封建压榨，保安族地区的农业生产十分落后，粮食亩产不过百斤，人民的生活很苦，加上国民党政府和军阀的抓丁派款和苛捐杂税，致使许多人家破人亡。
保安族以农业生产为主，部分人兼营手工业和副业。他们的农业生产在东迁前已见诸记载，至清雍正初年，保安、撒拉地区，凡有成熟之地，久为恒产。东迁后学习汉、回等族生产技术，耕作采用豆、麦倒茬轮歇制，使用先进的生产工具等，开始大量种植小麦。1949年前，保安族的农作物主要有小麦、大麦、豆类、洋芋、荞麦、胡麦、大黄芥和小辣芦等。手工业以打刀为主，被称为“保安刀”，约有100多年的历史。保安刀的生产以一家一户为生产单位，制作技艺高超，锋利耐用，精致美观。著名的“双刀”和“双垒刀”的刀把，多用黄铜或红铜、牛骨垒叠而成，图案清雅美丽，享有“十样景”的赞语，誉满甘肃、青海、西藏等省、区。
中华人民共和国成立后，保安族获得了民族平等和自治权利。1952年在聚居地区大河家、刘集成立保安族民族乡，1981年9月30日建立了积石山保安族东乡族撒拉族自治县。在自治机关中，保安族领导干部占有相当比例，历届全国和省人民代表大会都有保安族的代表。经过社会改革，废除了宗教中的封建特权和压迫剥削制度。
40多年来，政治、经济、文化等方面发生了深刻变化。如今的大河家、刘集一带，水利事业逐年发展，水浇田由建国初期的数百亩发展到七千多亩；兴办了一批乡、队企业，“保安刀”的产量迅速增长；沿山坡栽种了大片榆、柳以及花椒、水果、核桃等经济果木；建立了医院、供销社、邮电所；过去只有一所小学，现在中小学在校生超过建国前16倍以上。队办小型电站，为各族人民造福。特别是中国共产党十一届三中全会以来，农业生产发展很快，农村集市贸易活跃，人民生活不断提高。
